ÓNuma estrada sinuosa nas densas florestas montanhosas de Kikuyu, no centro-sul do Quénia, encontra-se um edifício governamental indefinido: o Instituto de Investigação de Recursos Genéticos. Inaugurado em 1988durante a “revolução verde” do país, este banco genético nacional pouco conhecido foi criado para armazenar e conservar sementes de culturas tradicionais que corriam o risco de desaparecer à medida que os agricultores e a indústria agrícola mudavam para variedades de maior rendimento.
Durante décadas, colaborou com investigadores que estudam genética de culturas e outros que trabalham para desenvolver variedades melhoradas. Mas à medida que a crise climática agrava a insegurança alimentar, o repositório de cerca de 50.000 sementes e colheitas poderá tornar-se uma tábua de salvação para os agricultores.
“Fomos estabelecidos como uma unidade de conservação, mas estes são tempos atípicos com as alterações climáticas, por isso tivemos que diversificar o nosso trabalho para responder às necessidades”, afirma Desterio Nyamongo, que dirige o instituto. “Dado o clima instável dos dias de hoje, os pequenos agricultores precisam de uma mistura diversificada de culturas.”
Através de um projeto com o Confiança na colheita organização, o banco genético está agora a desempenhar um papel no regresso de culturas indígenas que são resistentes à seca e às pragas, mas que caíram em desgraça e foram negligenciadas durante décadas.
Ele armazena backups de suas sementes mais exclusivas no Cofre global de sementes de Svalbard na Noruega, para onde envia coleções desde 2008. O repositório internacional contém mais de um milhão de amostras de sementes de todo o mundo.
Matthew Heaton, gestor de projecto do programa Seeds for Resilience da Crop Trust, afirma: “Os bancos genéticos nacionais podem ser ofuscados pelos maiores bancos internacionais, mas estão melhor posicionados para melhorar rapidamente a resiliência e a nutrição locais porque as suas colecções são adaptadas às necessidades locais e condições de cultivo.”
O banco genético nacional é uma operação pequena, com poucos funcionários e financiamento limitado, e as suas câmaras frigoríficas, que os cientistas de plantas dizem conter apenas um terço da diversidade vegetal do país, estão quase cheias. O Sementes de Resiliência O projeto, lançado em 2019, apoiou bancos genéticos nacionais na Etiópia, Gana, Quénia, Nigéria e Zâmbia com apoio financeiro e técnico para manter colheitas de culturas resilientes, saudáveis e nutritivas e para aumentar o seu apoio aos agricultores.
Pelo menos 28 países africanos possuem bancos genéticos nacionais, de acordo com dados da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO). Mais de 1.300 agricultores em toda a África que participaram no projecto Sementes de Resiliência, que está agora no seu último ano, adoptaram perto de 300 variedades introduzidas por bancos genéticos nas suas explorações, de acordo com a Crop Trust.
Agricultores da aldeia de Obucuun, na zona rural do condado de Busia, na fronteira de Quênia e Uganda, dizem que antes de adquirirem novas variedades de sorgo no banco genético, o cultivo do cereal tornou-se um desafio. Os ataques de bandos de pássaros tecelões, que podem devastar campos inteiros de cereais, aumentaram de frequência depois que as gramíneas selvagens preferidas pelas aves se tornaram mais escassas como resultado da crise climática.
Ruth Akoropot, uma agricultora de 50 anos da região, passa horas todos os dias vigiando suas plantações durante os horários de pico dos ataques, depois de estudar durante anos os padrões de comportamento das aves.
“Se não fizermos isso, a nossa colheita será destruída”, afirma Akoropot, que dirige a associação de mulheres produtoras de sorgo, que vende fardos do grão à cervejaria nacional do Quénia. “Normalmente tentamos plantar e colher ao mesmo tempo, para que os danos se espalhem pelas fazendas e não destruam a produção de apenas uma pessoa.”
A maior parte da população de Busia confiar na agricultura para alimentação e para ganhar a vida, mas, tal como muitos pequenos agricultores no Quénia, que são os principais produtores dos alimentos do país, vários permanecem vulneráveis à insegurança alimentar. Inundações em abril e maio este ano varreu as sementes e os rendimentos dos agricultores, exacerbando fraca produtividade agrícola.
Variedades de culturas antigas melhoradas provenientes do banco genético, como o sorgo ruivo do Quénia certoque os agricultores dizem ser menos propenso a ataques de pássaros, tornaram-se os favoritos da comunidade em Busia após décadas de desuso.
“Meu avô cultivava essa variedade vermelha há muitos anos. Ele batia o sorgo até ficar bem e misturava com suco de banana doce, depois deixava fermentar durante a noite. Foi uma bebida muito refrescante”, diz Akoropot. Ela diz que a variedade recebeu ótimas críticas como um complemento de recheio ao alimento básico da farinha de milho. atitudeinclusive de seus netos, que dizem que é um saboroso mingau de sorgo.
Tobias Okando Recha, investigador de impacto do programa Sementes de Resiliência, afirma: “Estas são culturas nas quais os agricultores não precisam de aplicar muitos fertilizantes. Com apenas um pouco de fertilizante, o rendimento é bom e são mais [resilient] do que variedades híbridas.
“Muitos agricultores não conheciam o banco genético até recentemente, por isso já é tempo de os agricultores [made] cientes de que o governo possui um repositório de todas as variedades de que necessitam.”
Os cientistas das plantas dizem que, embora a divisão entre agricultores e conservacionistas de sementes esteja a diminuir, é necessário fazer mais.
“Algumas coleções ainda estão assentadas [in the cold room]por isso precisamos de promovê-los para que possam chegar aos agricultores”, diz Nyamongo, que está a pressionar por mais financiamento do governo. A partir deste ano, o banco genético trabalhará com a FAO para ampliar o seu trabalho com os agricultores e, embora o programa Sementes de Resiliência esteja a terminar, o Crop Trust continuará a apoiar as bibliotecas de sementes.
“Os bancos genéticos não são museus, mas sim um recurso para o futuro”, diz Heaton. “Ao ligá-los aos agricultores, podemos construir rapidamente resiliência local e segurança alimentar.”
