RIva Duncan ficou radiante quando o Congresso, em 2022, aprovou um melhor apoio aos bombeiros florestais federais durante suas batalhas contra o câncer. Como bombeiro aposentado do Serviço Florestal dos EUA (USFS), Duncan passou anos lutando pelos amigos e colegas que adoeceram desproporcionalmente.
A lei de 2022 deu aos bombeiros a chamada “cobertura presuntiva de câncer” – o que significa que eles eram elegíveis para indenização trabalhista e o processo para receber apoio financeiro federal por invalidez e morte foi simplificado. Finalmente, pensou ela, os bombeiros não teriam de provar que o cancro e outras doenças, incluindo doenças pulmonares e cardíacas, tinham origem no seu trabalho perigoso e cancerígeno para receberem os fundos necessários.
Mas então, ela olhou mais de perto.
Faltavam na lista de cancros que seriam abrangidos muitos que afectam desproporcionalmente as mulheres. Embora uma série de cânceres, incluindo câncer testicular e de próstata tenham sido incluídos, os cânceres de mama, ovário, colo do útero e útero ainda carregavam o ônus da prova.
“Foi como um tapa na cara”, disse ela. “Por que ainda temos que lembrar às pessoas que as mulheres combatem o fogo?”
Duncan agora atua como vice-presidente da organização de defesa Grassroots Wildland Firefighters, que tornou a questão uma prioridade máxima. Juntando-se a outras 16 organizações, incluindo a Federação Nacional de Funcionários Federais, a Fundação Nacional de Bombeiros Caídos e a Associação Internacional de Incêndios Florestais, o grupo convocou Julie Su, secretária do Departamento do Trabalho, adicionar esses tipos de câncer à lista até 15 de dezembro.
De acordo com dados fornecidos pela Grassroots, cerca de 16% da força federal de combate a incêndios é feminina, e as agências federais são trabalhando duro para recrutar mais mulheres no serviço. Entretanto, o trabalho já de alto risco está a tornar-se mais perigoso.
À medida que a crise climática alimenta incêndios mais rápidos e catastróficos e o desenvolvimento deixa mais casas e comunidades no seu caminho, o fumo que os bombeiros respiram e a fuligem que cobre as suas roupas e equipamentos transporta toxinas perigosas.
Os bombeiros sabem há muito tempo que estão em risco; alta exposição a fumaça, produtos químicos, gases de escape e cinzas faz parte do trabalho. Para aqueles que lutam contra as chamas em terrenos remotos ou montanhosos, as oportunidades de lavar os contaminantes das roupas e da pele ou fazer pausas para se recuperar são escassas. Esses bombeiros costumam ficar na linha de fogo por semanas a fio, até dormindo ao ar livre, no meio da fumaça.
Eles viram por si mesmos quando os riscos se transformam em realidade. A comunidade de bombeiros é pequena, mas a maioria conhece pessoas da área que receberam diagnósticos raros ou em idade precoce. No ano passado, cerca de 72% das mortes no exercício do serviço no serviço de combate a incêndios foram devido a cancros ocupacionais, de acordo com a The Firefighter Cancer Support Network, uma organização que ajuda socorristas e suas famílias.
Ainda assim, a ciência ficou para trás.
“Poucas estatísticas estão disponíveis especificamente para bombeiros florestais”, de acordo com uma página sobre redução exposição ao câncer postada online pelo Serviço Florestalórgão que emprega o maior número de bombeiros federais.
Sem estudos que demonstrem diretamente os riscos ocupacionais enfrentados pelos bombeiros florestais, a política também ficou atrasada.
Foram necessários anos de defesa e várias tentativas legislativas fracassadas antes que o projeto de lei de 2022 fosse aprovado, instruindo o departamento do trabalho para agilizar as reivindicações dos bombeiros federais que lutam contra “doenças ocupacionais”, incluindo câncer, doenças pulmonares e cardíacas.
A lista de cânceres cobertos incluiria: esôfago, colorretal, próstata, testicular, rim, bexiga, cérebro, pulmão, cavidade bucal/faringe, laringe, tireoide, mieloma múltiplo, linfoma não-Hodgkin, leucemia, mesotelioma ou melanoma.
“Foi quase descrença”, disse o bombeiro federal Pete Dutchick sobre a alegria de saber que o projeto havia sido aprovado. Como parte da equipe de defesa que trabalha na questão para os Bombeiros Selvagens de Base, ele disse que a mudança estava sendo tomada há um século, marcando a primeira vez que os riscos foram oficialmente reconhecidos. “Ficámos extremamente satisfeitos e ainda estamos”, acrescentou, mas com os cancros específicos das mulheres deixados de fora da lista, ainda há mais trabalho a fazer, disse ele.
“É uma questão de fazer eticamente o que é certo. É uma questão de equidade, disse ele. “Prometemos que continuaríamos a lutar por estas coisas”, acrescentou, observando que uma vitória a nível federal poderia abrir caminho para uma melhor cobertura a nível estadual e local.
Aqueles com cancros não qualificados foram instruídos a apresentar queixas, um processo que Dutchick disse acrescenta uma camada exaustiva de burocracia “que pode não funcionar do seu jeito” para aqueles que já lutam pelas suas vidas.
O departamento do trabalho, por sua vez, pretende aguardar os dados.
“Atualmente, não há novos artigos publicados que apoiem a presunção de que as atividades de proteção e supressão de incêndios causam um risco aumentado de câncer reprodutivo feminino”, disse Nancy Griswold, funcionária do Departamento do Trabalho, em resposta por e-mail, acrescentando que o escritório de os programas de compensação dos trabalhadores continuarão a analisar as evidências científicas para determinar se condições adicionais, incluindo cancros reprodutivos femininos, se qualificam.
“Sabemos que, em termos de saúde geral, as mulheres não foram estudadas como os homens”, disse Duncan. “Mas já conectamos esses pontos há muito tempo. Vimos nossos jovens amigos contrair cânceres que são supostamente raros – e você conhece quatro pessoas que contraíram.”
Além do óbvio fardo adicional imposto aos bombeiros que contraem câncer reprodutivo feminino no cumprimento do dever, Duncan disse que isso apenas cria mais divisões e obstáculos para as mulheres no campo, que já enfrentam muitos. “As mulheres não deveriam ter que lutar pelo reconhecimento e pela mesma cobertura igual que os homens.”
Kaleena Lynde era uma jovem de 22 anos que fazia parte de uma equipa de elite – uma força de elite de bombeiros florestais especializados encarregados de alguns dos trabalhos mais difíceis e fisicamente exigentes – quando a sua vida foi virada de cabeça para baixo por causa do cancro.
Apesar de ser jovem, em boa forma e saudável, sem vínculos familiares ou genéticos com sua condição, os médicos encontraram um tumor de 5,4 libras e ela foi diagnosticada com câncer de ovário em estágio III que se espalhou para seu sistema linfático.
“É um tipo de câncer muito raro, mas ainda mais raro ocorrer em alguém que não está na menopausa”, disse ela. Outro policial da mesma delegacia sucumbiria ao câncer, um tipo semelhante ao dela, que brotou em uma parte diferente do corpo. Dois outros amigos bombeiros seriam diagnosticados com câncer de tireoide. “Sempre vejo o lançamento do GoFundMe para bombeiros”, acrescentou ela.
Sua recuperação levaria anos, mas ela trabalhou duro para retornar ao trabalho. Lynde já dedicou 21 anos à profissão e espera que sua experiência ajude outras pessoas que se dedicam ao combate a incêndios, apesar dos desafios.
As agências percorreram um longo caminho no apoio às bombeiros e ela espera que elas atendam a este apelo. Quando ela começou não havia nem roupas de bombeiro para mulheres.
“A virilha desceu até os joelhos porque não somos construídos da mesma maneira”, disse ela, acrescentando que muitos recorreram à máquina de costura para garantir que suas calças e jaquetas nomex servissem corretamente. “A menos que haja uma mulher no processo ou no painel, eles simplesmente não pensam na participação de mulheres”, disse ela.
Mas a flexibilidade e o apoio serão essenciais para garantir que os bombeiros sejam capazes de realizar este trabalho perigoso no futuro. Os defensores dizem que oferecer cobertura igual é um primeiro passo importante.
“Com o ambiente em que estamos quando combatemos o fogo”, disse ela, “a fumaça em que vivemos, os produtos químicos ardentes que inalamos, a tensão que colocamos em nossos corpos e a fadiga adrenal de estar em constante estado de luta ou fuga – provavelmente aprenderemos no futuro que há muito mais doenças ligadas ao trabalho que fazemos.”
