As empresas de água “passaram” em milhares de testes de poluição sob um regime de automonitoramento… mas os testes nunca foram realizados, o Observador pode revelar. Os dados operacionais das próprias empresas de água para estações de tratamento de esgotos em todo o país revelam como as saídas de efluentes pararam – em alguns casos por apenas algumas horas – nos dias em que as amostras deveriam ser colhidas.
Apesar dos testadores não terem conseguido verificar se as empresas estavam permitindo que muita poluição fluísse para os rios, o Agência Ambiental as regras permitiram que esses “fluxos nulos” fossem registrados como conformes com as condições ambientais de suas licenças de operação.
Já foi descoberto que a Southern Water “manipulou deliberadamente” o fluxo de efluentes para evitar a detecção de poluição. O número de fluxos nulos relatados despencou depois que suas práticas foram investigadas.
Pedro Hammonddo grupo de campanha Windrush contra a poluição por esgoto (Wasp), conduziu uma análise de eventos de ausência de fluxo de 2021 a 2023, onde as estações de tratamento de esgoto foram consideradas em conformidade com suas licenças. Ele diz que tais incidentes devem ser devidamente investigados pelo regulador e que o regime deve ser reformulado.
“As empresas de água não podem ser autorizadas a marcar os seus próprios trabalhos de casa”, disse ele. “A testagem manual mensal do esgoto tratado deve ser substituída por amostragem automatizada contínua. A suposição padrão de conformidade da licença em caso de falha na amostragem é totalmente inaceitável.”
Após ser contatado pelo Observadora Agência Ambiental disse que estava mudando suas regras. As novas mudanças para eliminar a brecha serão feitas no início de 2025.
Os ministros anunciaram na semana passada uma comissão independente para o setor da água e regulamentação, naquela que se espera ser a maior revisão da indústria desde a privatização. O regulador de água, Ofwat, poderia ser reformado ou até mesmo abolido.
As empresas de água estão autorizadas a “automonitorizar” incidentes de poluição ao abrigo de um esquema controverso introduzido em 2009. As amostras para testes laboratoriais são normalmente recolhidas por funcionários das empresas de água e complementam as auditorias realizadas pela Agência Ambiental. O desempenho ambiental das empresas está ligado à remuneração dos patrões e ao custo das contas.
No “sistema de automonitoramento do operador”, são retiradas anualmente entre 12 e 24 amostras das vazões das estações de esgoto para verificar se o efluente tratado atende às condições de sua licença ambiental. Caso não haja fluxo de efluente, a planta é reportada como em conformidade com sua licença, desde que o funcionário que coleta a amostra esteja satisfeito com a evidência de ausência de fluxo.
Em outubro de 2019, a Ofwat anunciou que a Southern Water pagaria £ 126 milhões em penalidades e descontos por violação das condições de licença, incluindo o que descreveu como “falta de fluxo artificial” em estações de esgoto em alguns dias de amostragem. Afirmou que as informações sobre as datas de amostragem pelos funcionários deveriam ser confidenciais, mas as datas eram facilmente previstas.
Afirmou na sua deliberação: “Como resultado desta manipulação, uma imagem falsa da situação da Southern Water [wastewater] o desempenho foi fornecido internamente na empresa, à Agência Ambiental e ao Ofwat.” Ofwat calculou que a Southern Water evitou multas de revisão de preços de £ 75 milhões por causa da manipulação.
Depois que a Southern foi investigada, o número de fluxos nulos relatados caiu de 124 em 2017 para 12 em 2018. De 2021 a 2023, foram coletadas cerca de 120.000 amostras em estações de esgoto na Inglaterra, com cerca de 5.000 registradas como fluxos nulos.
O Wasp compilou 18 exemplos em 14 plantas envolvendo sete empresas de água de 2021 a 2023, onde foram relatados fluxos nulos no dia em que um amostrador chegou. Em alguns casos, testes anteriores já haviam demonstrado que as usinas corriam risco de violação ou haviam violado as condições ambientais de suas licenças.
Wasp diz que a agência deveria investigar adequadamente as razões em cada caso e é inaceitável que a planta tenha sido considerada conforme quando nenhuma amostra foi coletada.
As empresas de água alegam que houve várias razões legítimas para a ausência de fluxos, que investigaram. Estes incluem bloqueio, corte de energia, manutenção planejada, transporte de esgoto para outras estações e fluxo intermitente. Eles dizem que existem salvaguardas estritas para evitar a manipulação do automonitoramento do operador ou o abuso do sistema.
após a promoção do boletim informativo
Um porta-voz da Water UK disse: “Cabe ao regulador definir as regras sobre os testes e às empresas seguir qualquer regime que imponham. A abordagem atual tem requisitos rigorosamente controlados que incluem obrigações detalhadas sobre o momento e a frequência das amostras, e como elas devem ser colhidas.”
A Agência Ambiental disse que as regras estavam sendo atualizadas a partir de 1º de janeiro, o que exigiria que as empresas de água reprogramassem uma amostra no caso de não haver fluxo de efluentes da usina. As empresas de água serão obrigadas a documentar quando e por que não ocorreram fluxos e disponibilizá-los para auditoria subsequente pela agência.
A agência disse isso. em média, cerca de 5% das amostras por ano são de ausência de fluxo e isto compara-se com as taxas de ausência de fluxo quando a agência recolheu as amostras. As autoridades dizem que uma empresa de água pode legitimamente optar por transportar os fluxos para longe de uma estação, em vez de permitir a descarga de efluentes de má qualidade.
Um porta-voz da Agência Ambiental disse: “Investigamos amostras sem fluxo onde há risco para o meio ambiente ou se suspeitarmos que ocorreu um crime”.
Já está a realizar a maior investigação criminal de sempre sobre o potencial incumprimento generalizado por parte das empresas de água. Também está recrutando até 500 funcionários adicionais e aumentando as verificações de conformidade.
Ofwat disse que revisaria o relatório de Hammond. Um porta-voz disse: “Temos atividades de fiscalização em andamento contra todas as 11 empresas de água e águas residuais. Como parte desta investigação, iremos considerar se estão a cumprir as suas obrigações de proteger o ambiente e minimizar a poluição. Todas as evidências relevantes serão levadas em consideração.”
A Southern Water disse que instituiu uma revisão “de raiz” após as falhas identificadas no relatório Ofwat em 2019. “Os processos e sistemas foram radicalmente alterados para garantir que todos os eventos de ausência de fluxo fossem genuínos”, disse um porta-voz. “Continuamos comprometidos em fornecer de forma transparente os melhores dados e divulgações possíveis.”
