Num galpão de 50 metros ao sul de Brisbane, painéis solares estão sendo transformados em prata e cobre.
Painéis fotovoltaicos que não são mais capazes de produzir eletricidade estão tendo seu alumínio e fios removidos antes de serem triturados e refinados em plástico, vidro, silício, prata e cobre. Até agora, nada foi desperdiçado.
O diretor da Pan Pacific Recycling, John Hill, diz que a recuperação dos materiais, sem gases tóxicos e sem nada indo para aterros, é uma “grande virada de jogo para toda a indústria em todo o mundo”.
Atualmente, a empresa processa 30 mil painéis por ano e espera aumentar para 240 mil. Mas a capacidade da central de reciclagem é uma fatia dos 1,2 milhões de painéis solares que já saem dos telhados apenas no estado ensolarado.
Recentemente, o iminente problema dos resíduos solares na Austrália – identificado como uma questão prioritária de gestão de resíduos pelo governo federal em 2016 – tornou-se maior e mais urgente.
Robyn Cowie, gestora do programa de gestão no Smart Energy Council, diz que até recentemente 60% a 70% dos painéis que saíam dos telhados e parques solares na Austrália eram enviados para mercados de reutilização no estrangeiro.
Há quatro semanas, a demanda por energia solar de segunda mão na Austrália secou completamente, diz ela. O preço dos novos painéis produzidos na China é agora tão barato que a energia solar usada luta para competir.
“A China tem uma capacidade enorme de criar painéis”, afirma. “Eles têm capacidade para cerca de 1,2 terawatts de painéis. No momento, eles estão utilizando cerca de 598 gigawatts dessa capacidade, e isso realmente está fazendo com que o preço dos painéis caia.”
A rápida queda do custo da nova energia solar – que se tornou mais barata na Austrália através de incentivos do governo federal – também está a alimentar o problema dos resíduos solares, diz ela. A queda dos custos incentiva as famílias e a indústria a substituir precocemente os painéis solares em funcionamento – e a grande maioria acaba em aterros.
Aterro ‘impressionante’
Por uma série de razões, os painéis solares, que deverão funcionar durante 20 a 30 anos, estão a ser retirados dos telhados e dos parques solares após 10 ou 12 anos, muito antes do tempo. Um inversor falha ou uma nova bateria é instalada, desencadeando uma substituição no atacado por novos painéis capazes de gerar mais eletricidade no mesmo espaço do telhado.
As substituições antecipadas e o encerramento dos mercados de exportação de segunda mão significam “milhões adicionais de painéis em todo o país que vão precisar de uma casa, em fim de vida”, diz Cowie.
Embora a maioria dos estados ainda os aceite em aterros – exceto Victoria e South Australia, onde são proibidos – isso “obviamente não é o ideal”, diz ela.
A professora associada Penelope Crossley, que pesquisa legislação energética na Universidade de Sydney, diz que sem um esquema nacional de gestão não há incentivo para reutilizar ou reciclar a energia solar, e enviar painéis para a ponta costuma ser a opção mais barata.
A Austrália já é líder mundial em energia solar em telhados, instalando novos sistemas a uma taxa 10 vezes maior que a global. Existem cerca de 90 milhões de painéis nos telhados, diz ela. “Quando esses sistemas solares chegarem ao fim da vida útil, as estimativas atuais são de que 90% desses sistemas [will] vá para o aterro.”
O consultor de sustentabilidade James McGregor diz que a reforma antecipada está a fazer com que um número “impressionante” de painéis solares em funcionamento acabe em aterros sanitários.
“É mais do que provável que um em cada dois painéis que vão parar ao fluxo de resíduos neste momento esteja totalmente funcional e ainda seja capaz de proporcionar pelo menos 15 anos de vida útil”, afirma ele.
Ele estima que a Austrália poderá desperdiçar oito gigawatts de painéis solares em pleno funcionamento até 2032 – cerca de um quarto da capacidade actualmente instalada. Também serão descartados painéis defeituosos que contêm minerais críticos – como o cobre e a prata necessários para a transição para as energias renováveis – que poderão ser recuperados através da reciclagem.
A startup de McGregor, Second Life Solar, tem trabalhado com a Autoridade de Proteção Ambiental de Nova Gales do Sul e o CSIRO para demonstrar o potencial para aplicações de reutilização, concluindo recentemente um projeto de 100 kW em uma instalação de reciclagem em Wagga Wagga, NSW, composto inteiramente de painéis de segunda mão. enviado para lá para reciclagem.
A reutilização é apoiada por um equipamento móvel de teste rápido, desenvolvido em colaboração com a CSIRO, que testa as condições elétricas e mecânicas de um painel solar em menos de 60 segundos – e a um custo de apenas alguns dólares.
McGregor diz que a reutilização da energia solar que de outra forma iria para aterros apresenta uma oportunidade para os conselhos locais e instalações de reciclagem “prestes a serem inundados com resíduos de painéis solares” recuperarem os seus custos.
“O valor desse painel solar pode ser de cerca de US$ 1 em termos de reciclagem de produtos, no momento em que você os processa”, diz ele. “Se eu pegar exatamente o mesmo painel solar de 300 watts e colocá-lo ao sol por um ano, ele gerará US$ 117 em eletricidade com base nos preços médios da eletricidade.”
A crítica escassez de material
Quando os painéis solares chegam às instalações piloto da Pan Pacific – parte do programa de gestão solar do Conselho de Energia Inteligente e apoiados por financiamento do governo de Queensland – são inicialmente separados para reutilização, antes dos painéis partidos e em fim de vida serem reciclados.
Hill encontrou mercados para todos os materiais recuperados – o vidro, o silício e o plástico, juntamente com o cobre, a prata e o alumínio de maior valor – mas mesmo tendo isso em conta, a reciclagem ainda custa à Pan Pacific entre 10 e 15 dólares por painel.
O Conselho de Energia Inteligente apela a um esquema de gestão nacional obrigatório – para maximizar a reutilização e a reciclagem e para evitar que os painéis substituídos e descartados vão para aterros.
“Possivelmente não prevíamos que o descomissionamento ocorreria tão rápido”, diz Cowie. “Achamos que agora é hora de agir.
“Não se trata apenas de garantir que eles não acabem em aterros sanitários. Enfrentaremos uma escassez crítica de materiais nos próximos 10 a 15 anos.”
McGregor diz: “É também uma boa oportunidade para a Austrália… Neste momento, quase todos os nossos painéis solares são importados da China e ao mesmo tempo estamos a deitar fora painéis perfeitamente bons… Estes painéis têm valor e podem realmente contribuir para o meta líquida zero.”
