Furacão Helena tirou muito do oeste Carolina do Norte onde moro, cultivo e crio minha família. As histórias são angustiantes: casas destruídas por deslizamentos de terra, famílias inteiras arrastadas, cadáveres revelado quando as águas recuaram.
De repente, há um trauma climático profundo aqui, num lugar onde pensávamos erroneamente que os furacões aconteciam aos habitantes da Flórida e às comunidades costeiras, e não a nós. Helene roubou nossa sensação de segurança: agora olhamos de lado as árvores, que destruíram casas, linhas de energia, carros e pessoas. E a chuva, desejo frequente do agricultor, tornou os nossos rios maníacos.
Não se trata apenas de saber o que aconteceu com Helene, agora o furacão mais mortífero do país desde o Katrina. É também uma questão do que deixou para trás: toneladas de solo, sedimentos e lamas tóxicas em locais onde não deveriam estar – incluindo a cobertura das explorações agrícolas da nossa região.
Em Marion, Carolina do Norte, Chue e Tou Lee, da Fazenda One Fortune de Lee são agricultores Hmong que cultivam arroz (uma raridade nas montanhas), uma grande variedade de vegetais asiáticos e, segundo consta, os melhores pêssegos da região. Quando a vizinha Canoe Creek inundou, afogou US$ 60.000 em produtos, uma quantia significativa que qualquer pequena fazenda poderia perder. Seu campo inferior está agora enterrado sob quase 1,2 metros de areia e sedimentos, que eles precisarão de uma máquina para mover antes de replantar.
A 97 km de distância, em Hendersonville, Delia Jovel Dubón dirige-se Cooperativa de Terra Fértiluma cooperativa agrícola de propriedade de trabalhadores hispânicos. Esta temporada seria a última que compartilharia terras com Fazenda Minúscula da Ponteonde o rio French Broad atingiu o pico 3 metros acima do pico do furacão Frances em 2004. Seis metros de água engoliu seus campos, destruindo todas as colheitas e destruindo duas estufas.
Ed Graves, um dos proprietários da Tiny Bridge, escreveu nas redes sociais sobre o trabalho adicional de procurar recursos para ajudar pós-tempestade: “O nosso sistema alimentar é tal que as pessoas que alimentam as suas comunidades têm de angariar fundos após desastres. Guardamos recibos e solicitamos todas as coisas.” Mas, mostrando o optimismo exigido aos agricultores, Graves disse: “Ainda temos solo superficial, por isso temos esperança”.
Qualquer agricultor que entenda de sustentabilidade, regenerativo ou as práticas de agricultura orgânica lhe dirão que solo é vida. Está repleto de micróbios, bactérias, fungos, protozoários, nematóides, artrópodes, outros insetos e animais. Toda essa vida do solo tem uma relação profunda com as plantas através das suas raízes. As plantas trocam carboidratos e açúcares por nutrientes essenciais e água da microbiologia subterrânea do solo. Esta colaboração complexa e invisível se desfaz quando o solo fica submerso e a vida começa a morrer.
Esta extinção pode levar a um efeito conhecido como síndrome pós-inundação, que descreve o crescimento atrofiado das culturas depois de os solos terem sido encharcados. Inundações pode ser especialmente prejudicial para fungos benéficos e afeta a forma como as plantas podem acessar o fósforo. O mineral é essencial para o crescimento das plantas e seu esgotamento pode durar temporadas.
Paciência, persistência e soluções plant-based
Fazendeiro de Barnardsville Michael Rayburn é também o agente de extensão da agricultura urbana para o condado de Buncombe, que experimentou o a maioria das fatalidades relacionadas a Helene em qualquer condado da Carolina do Norte. Ele perdeu sua colheita de gengibre, que usava para produzir produtos especiais, como batatas fritas e açúcar infundido. Mesmo assim, ele se sentiu com sorte, sem nenhum dano à sua família ou casa e com apenas alguns centímetros de enchente cobrindo o gengibre.
Ainda assim, são necessários apenas alguns centímetros para contaminar uma colheita. “Estamos no campo”, disse ele. “Cada casa rio acima tem um sistema séptico e um campo séptico que misturará matéria fecal nas águas da enchente.”
Micróbios que podem adoecer os seres humanos e o gado infiltram-se no solo e nas próprias culturas. O Carolina do Norte Listas de repositórios de segurança alimentar da Universidade Estadual E colilisteria, Vibrio, salmonela, hepatite A e norovírus como riscos aumentados ao consumir produtos de hortas inundadas.
E este não foi um evento climático normal (um engenheiro de recursos hídricos se tornou viral ao dizer que Helene era uma “tempestade de 30.000 anos”).
“Casas antigas viraram confetes, tratores a diesel foram levados pela água como brinquedos de banho”, disse Rayburn. “Fiquei na minha varanda e observei latas de propano e tambores de óleo de 300 galões flutuando.” Efluentes de estações de tratamento de águas residuais, pesticidas, herbicidas, combustíveis e produtos químicos industriais acabaram na água.
Trinta milhas rio abaixo, no condado vizinho de Madison, o French Broad River inundou o centro de Marshall (população de cerca de 800) com lama e detritos. Mas o termo “lama” é enganoso. “Lama” é a poça dos dias chuvosos em que brincávamos quando éramos crianças. Trata-se de lama tóxica, espalhada pelas estradas e calçadas, enchendo edifícios e becos. A comunidade pediu equipamento de proteção individual – luvas, óculos de proteção, botas, respiradores – simplesmente para que pudessem limpar a sua cidade.
É uma tarefa colossal limpar um centro de cidade tóxico e lamacento. Como é que os agricultores “limpam” os nossos campos? Como é que o solo encharcado de produtos químicos faz crescer alguma coisa novamente, quanto mais comida?
“Todo lugar será diferente”, disse Rayburn. “Mas lembre-se, as inundações são um processo natural, por isso não é o fim do caminho.” Os testes do solo e da água serão uma ferramenta importante para estabelecer quais os contaminantes específicos com os quais os agricultores terão de lidar (e como se protegerem).
As próprias plantas contêm muitas das soluções.
A recomendação atual da extensão do condado de Buncombe, onde Rayburn trabalha, é não plantar nada além de culturas de cobertura durante pelo menos 60 dias após a enchente. “Deixa essa merda para lá”, disse Rayburn.
A simples exposição à luz solar e ao clima pode ser suficiente para decompor ou diluir muitos patógenos perigosos. O mesmo se aplica a alguns produtos químicos, como pesticidas e herbicidas. As culturas de cobertura incluem uma grande variedade de gramíneas, leguminosas e brássicas (uma família de plantas que inclui rabanetes, mostarda e muitas outras). Suas raízes estimulam o retorno da vida ao solo, da mesma forma que tomar um probiótico após uma série de antibióticos.
Outras toxinas como metais pesados não irá quebrar com o tempo. Para estes, testes de solo e esforços de remediação direcionados serão críticos. Novamente, as plantas podem ajudar. A fitorremediação é o processo de plantio de culturas como girassol e mostarda, que podem extrair arsênico, chumbo e cádmio do solo e para suas folhas. Quando as plantas são removidas, as toxinas também o são. De forma similar, micorremediação usa cogumelos para quebrar carbonos complexos como petróleo e diesel. Esta tecnologia natural tem sido aplicada em diversas escalas, desde solos contaminados em hortas comunitárias até grandes derramamentos de petróleo na Amazônia.
A remediação do solo é uma coisa, mas a limpeza física é uma tarefa difícil, sem soluções fáceis ou naturais. Helene misturou tudo como um liquidificador. Solo e lama cobrem as cidades, e cidades destruídas também estão espalhadas pelas terras agrícolas.
Mark Dempsey, doutorando em melhoramento e genética de lentilhas na Universidade Clemson, tem uma casa e uma pequena fazenda urbana em Swannanoa, Carolina do Norte. Seus colegas de casa foram forçados a nadar para sair de sua casa enquanto as enchentes subiam rapidamente. Dempsey regularmente dá aulas sobre solo em conferências agrícolas e é um grande defensor do cultivo de cobertura.
“Na verdade, eu estava me preparando para semear minha safra de cobertura de outono”, disse Dempsey, “mas decidi esperar até depois de Helene, para o caso de o campo inundar um pouco”. Ele nunca imaginou que Swannanoa ficaria tão devastada. A paisagem é marcada por pilhas de entulho, areia e lixo, como moreias de rochas e sedimentos deixados por uma geleira.
Dempsey rapidamente percebeu que havia tantos detritos que uma cultura de cobertura apenas tornaria a limpeza mais difícil. “Há um carro novo destruído no meu jardim”, disse ele. “E tantas coisas. Apenas lixo humano por toda parte. Vai levar meses.”
Dubón e seus colegas da Cooperativa Tierra Fértil estão em uma posição semelhante e já realizaram um dia de limpeza comunitária na Fazenda Tiny Bridge. “Nós lidamos com isso em nossos próprios países [of origin]e nossa prioridade é recuperar. Sempre se recupere”, disse Dubón. “Se pararmos para pensar em todos os problemas, ficaremos paralisados.”
E só conseguem avançar com certa rapidez: a recuperação das inundações é muitas vezes uma proposta de esperar para ver. Veja quantos danos eles sofreram durante a limpeza, veja o que há no solo, veja quais recursos eles podem reunir para reconstruir.
Rayburn pede paciência, tanto quanto sente a necessidade urgente de fazer algo. “Sou agricultor”, disse ele. “Entendo a ligação emocional com a terra e o desejo de voltar a ser como as coisas eram.” Falámos até de uma fresta de esperança aluvial, notando que os solos mais ricos da região são terras baixas arenosas, perto de riachos e rios, que beneficiaram de camadas de depósitos de inundação ricos em minerais.
A terra vai sarar. Mas entretanto, os agricultores não têm culturas e, portanto, não têm rendimentos. Muitos enfrentam uma recuperação longa e árdua, dependendo de subvenções, empréstimos e ajuda mútua para descobrir o futuro.
Os Lees querem replantar o mais rápido possível para recuperar suas perdas, Rayburn seguirá seu próprio conselho de paciência, cobertura de culturas e testes de solo. Como agricultor amador, Dempsey perdeu a sua casa, mas não o seu sustento. Dubón e sua equipe estão comprometidos com a limpeza, mas têm outros locais de cultivo menos afetados.
Menos de um mês após a tempestade, muitos agricultores ainda sobrevivem dia após dia. Sass Ayres, gerente agrícola da Fazenda Raízes Místicas em Fairview, Carolina do Norte, escreveram on-line que é difícil dizer que sua fazenda já existiu.
“Eu não sei o que vem a seguir. Embora, como agricultor, saiba que tudo começa com uma semente. É a magia na qual apostamos nossos corações e meios de subsistência. Depois que os destroços forem removidos, tenho fé que há uma semente esperando para explodir com vida. Saiba que mantemos essa esperança para todos nós com muita força. É o que os agricultores fazem.”
Chris Smith é diretor executivo da Projeto Semente Utópicauma organização sem fins lucrativos de testes de colheitas que trabalha para celebrar a alimentação e a agricultura em oeste da Carolina do Norte.
