TO Conselho Nacional Australiano de Saúde e Pesquisa Médica divulgou hoje um projeto de diretrizes para níveis aceitáveis de substâncias per e polifluoroalquil, ou PFASem água potável. Os produtos químicos PFAS também são conhecidos como “produtos químicos para sempre” porque não se decompõem facilmente e podem persistir no meio ambiente, incluindo no abastecimento de água potável.
O novas diretrizes – que não são obrigatórios, mas informarão a política estadual e territorial – deverão ser finalizados em abril de 2025. Eles propõem uma redução nos níveis máximos anteriormente considerados seguros para quatro produtos químicos PFAS principais: PFOS, PFOA, PFHxS e PFBS.
Examinar e atualizar continuamente nossos regulamentos PFAS é importante para garantir a segurança dos australianos. Mas é pouco provável que estas directrizes actualizadas tenham um impacto significativo na água potável da Austrália. A maioria dos abastecimentos de água potável na Austrália não possui PFAS detectável ou apresenta níveis já abaixo dos novos limites.
O que são produtos químicos PFAS?
Os PFAS são compostos altamente solúveis em gordura e de decomposição lenta – basicamente longas cadeias de átomos de carbono repletas de moléculas de flúor.
Esses produtos químicos são inertes, repelentes à água e resistentes ao calor, o que os torna ideais para uso industrial. Eles também são comumente usados em espumas de combate a incêndios e materiais retardadores de fogo, bem como em utensílios domésticos comuns, como panelas antiaderentes e tecidos resistentes a manchas.
Infelizmente, a sua útil estabilidade industrial significa que persistem no ambiente e podem acumular-se no corpo humano. Pode levar cinco anos para que metade da dose ingerida de PFAS seja removida.
Dado que os produtos químicos PFAS têm o potencial de imitar as gorduras do próprio corpo, existe a preocupação de que possam prejudicar a nossa saúde se quantidades suficientes se acumularem no corpo.
A que tipos de efeitos para a saúde estão associados?
O acúmulo de uma substância química difícil de remover do nosso corpo é sempre motivo de preocupação. Apesar disso, os riscos potenciais para a saúde parecem ser baixos.
Em 2018, o painel australiano de especialistas em saúde para PFAS analisou detalhadamente as evidências. Uma das maiores preocupações era a capacidade dos produtos químicos PFAS de aumentar os níveis de colesterol no sangue, aumentando potencialmente o risco de doenças cardíacas.
Mas estudos realizados com pessoas que foram cronicamente expostas a níveis significativos de PFOA não demonstraram aumentos estatisticamente significativos nas doenças cardíacas. Em 2018, o relatório do painel de especialistas em saúde da Austrália declarou:
As evidências até o momento não estabelecem se os PFAS nos níveis de exposição observados na Austrália podem aumentar os riscos de doenças cardiovasculares… Os fatores de risco estabelecidos… são provavelmente de uma magnitude muito maior do que aqueles potencialmente causados pelos PFAS.
O cancro também tem sido uma preocupação, mas o painel não encontrou provas consistentes de que os produtos químicos PFAS estivessem associados ao cancro. Um estudo descobriu que a exposição ao PFOA diminuiu a incidência de câncer de intestino.
Mas o impacto do PFAS na saúde humana é continuamente revisto à medida que novas evidências surgem.
Porque é que a Austrália reviu as suas directrizes sobre água potável?
A Austrália começou a eliminar gradualmente os produtos químicos PFAS no início dos anos 2000. Desde então, os níveis de PFAS detectados na população diminuíram.
Agora que o uso industrial está sendo eliminado, a principal forma de exposição ao PFAS é através de coisas como a contaminação ambiental persistente. Embora a água potável não seja uma fonte importante de PFAS, a água pode ser contaminada por fontes ambientais – por exemplo, se poeira contaminada ou águas subterrâneas entrarem nos reservatórios.
As diretrizes australianas de água potável fornecem limites para a quantidade permitida de PFAS em nossa água potável.
O NHMRC analisa periodicamente as evidências de saúde em torno do PFAS para desenvolver estas diretrizes, que foram atualizadas pela última vez em 2018. A última revisão analisa evidências adicionais disponíveis desde então.
Alguns desenvolvimentos foram de particular interesse nesta revisão: estudos sobre a influência do PFAS na função tireoidiana. Alterar a função da tireoide pode ser problemático porque os hormônios da tireoide regulam nosso metabolismo, crescimento e desenvolvimento.
A decisão da Agência Internacional de Investigação do Cancro sobre o PFAS e o cancro também precisava de ser investigada. A IARC classificou o PFOS – um dos quatro principais produtos químicos que a Austrália regulamenta – como “possivelmente cancerígeno para os seres humanos”. No entanto, a IARC observou que havia provas “inadequadas” de que o PFOS causa diretamente qualquer tipo de cancro nas pessoas.
Esta agência pode decidir sobre a probabilidade de um produto químico causar câncer sob qualquer exposição possível, não importa quão extrema seja. Mas não avalia o risco de câncer devido à exposição normal.
Isto significa que o NHMRC precisava de reavaliar as provas de que os níveis presentes na água potável constituiriam um risco.
Quais são os novos limites do PFAS?
O NHRMC considerou evidências sobre a exposição ao PFAS em estudos com animais e observando a epidemiologia humana.
Em estudos envolvendo animais, a revisão do NHMRC prestou especial atenção à concentração de exposição ao PFAS que não teve efeito na saúde. Este limite é usado para determinar limites para humanos, adicionando um buffer de segurança geralmente cem vezes inferior ao nível que era seguro para animais.
Os limites definidos consideram cuidadosamente as evidências sobre o impacto na saúde humana, bem como avaliam a probabilidade de exposição a PFAS de fontes além da água potável, como alimentos e poeira inalada. Os limites propostos são:
É pouco provável que estas directrizes tenham um impacto significativo na saúde. Como mostra o relatório do NHMRC, a maioria dos abastecimentos de água potável na Austrália não tem PFAS detectáveis ou os seus níveis já estão abaixo destes novos limites.
Por exemplo, a amostragem de água potável para WaterNSW descobriu que os níveis de PFOS estavam entre 1,2 ng/L e indetectáveis. Resultados semelhantes foram encontrados para PFHxS (entre 1,4 e 0,1ng/L) e PFOA (basicamente indetectável).
Embora a concentração de PFAS em furos próximos a locais de contaminação seja maior, estes normalmente não são usados como fontes de água potável.
As diretrizes australianas diferem de algumas diretrizes internacionais. O projeto de diretrizes observa que diferentes jurisdições atribuem pesos diferentes às evidências animais e humanas e isso afetará esses níveis regulatórios.
O projeto de diretrizes está agora aberto à consulta pública, com submissões encerradas em 22 de novembro de 2024. Espera-se que as diretrizes finais sejam divulgadas em abril de 2025.
