Cientistas britânicos estão prestes a lançar um notável projecto de investigação que demonstrará como o ar que respiramos pode afectar o nosso cérebro. Este trabalho será vital, dizem eles, para a compreensão de um grande problema médico: como a poluição atmosférica pode desencadear demência.
Nos últimos anos, os cientistas descobriram que poluição do ar é uma das ameaças mais perniciosas à saúde humana e demonstrou que está envolvido na causa de cancro, doenças cardíacas, diabetes, baixas taxas de natalidade e muitos problemas de saúde.
Agora, os cientistas do Instituto Francis Crick vamos analisar o seu envolvimento no fenómeno da neurodegeneração através de um projecto de investigação, intitulado Rapid, que está a ser financiado pela instituição de caridade Race Against Dementia e será lançado amanhã.
O Rapid envolverá cientistas que examinarão os processos exatos pelos quais pequenas partículas poluentes podem levar à demência, trabalho que poderá trazer uma visão sobre a forma como as partículas atmosféricas desencadeiam doenças em geral e também ajudar no desenvolvimento de novos medicamentos para combater o progresso de doenças como Doença de Alzheimer.
“A poluição do ar geralmente não está associada à demência. No entanto, os epidemiologistas descobriram recentemente que as partículas no ar estão, na verdade, fortemente associadas ao risco de doenças neurodegenerativas”, disse um dos líderes do projecto, o professor Charles Swanton, vice-director clínico do Crick. “Queremos descobrir exatamente como é que pequenas partículas no ar podem ter impactos tão profundos nos nossos cérebros e usar esse conhecimento para desenvolver novos medicamentos para tratar a demência.”
Um tipo chave de poluição do ar consiste em suspensões de minúsculos fragmentos de sólidos e gotículas líquidas. Eles são produzidos a partir de escapamentos de carros e caminhões, fábricas, poeira, pólen, vulcões, incêndios florestais e outras fontes e são conhecidos como material particulado 2,5 ou simplesmente PM2,5.
Estas partículas têm menos de 2,5 milionésimos de metro de diâmetro – cerca de 30 vezes mais finas que um fio de cabelo humano – e são tão pequenas que podem penetrar profundamente nos recessos do corpo humano. No caso da demência, os PM2,5 são inalados e acredita-se que chegam ao cérebro através do bulbo olfatório, uma massa arredondada de tecido que fica acima da cavidade nasal e desempenha um papel fundamental no processamento de informações olfativas.
“No cérebro, as PM2,5 parecem ser absorvidas pelas células imunitárias do sistema nervoso central e, no seu rasto, pensamos que a neurodegeneração pode então instalar-se”, disse Swanton.
No entanto, não está claro exatamente como este processo se desenrola e leva à demência, e um dos principais objetivos do projeto Rapid será revelar o processo preciso que faz com que as PM2,5 façam com que o tecido cerebral forme os aglomerados que são a marca registrada da doença de Alzheimer. .
“Temos boas evidências que ligam a exposição a partículas PM2,5 a doenças cerebrais como a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson, mas ainda não sabemos se estas estão realmente a desencadear diretamente a neurodegeneração ou se estão a impulsionar o processo que já está a ocorrer em indivíduos vulneráveis. ” disse Sonia Gandhi, chefe do Laboratório de Biologia de Neurodegeneração do Crick and University College London.
Os pesquisadores do Crick acreditam que um dos três mecanismos diferentes está envolvido na forma como a poluição do ar desencadeia a demência. As partículas PM2.5 podem acelerar diretamente o processo pelo qual as proteínas se aglomeram no cérebro – e estão causando a doença de Alzheimer.
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Alternativamente, pode ser que a chegada de partículas interfira na capacidade do cérebro de eliminar aglomerações. Por outras palavras, as PM2.5 estão a interferir com o sistema de depuração celular do corpo e a dificultar a eliminação de outras proteínas que causam doenças como a doença de Alzheimer.
Em terceiro lugar, foi sugerido que as PM2.5 estão a ser captadas pelas células imunitárias do cérebro, chamadas microglia, e podem estar a fazer com que estas células desencadeiem a inflamação que conduz ao aparecimento da demência.
A pesquisa para descobrir qual mecanismo está envolvido na causa da demência se concentrará em experimentos in vitro em células-tronco humanas, bem como em modelos animais.
“Assim que compreendermos esses mecanismos mais detalhadamente, poderemos usar esse conhecimento para desenvolver tratamentos que irão amortecer o impacto dos poluentes atmosféricos e talvez um dia prevenir o efeito do ambiente nas doenças cerebrais”, disse Gandhi.
