EUÉ o segundo melhor lugar para rouxinóis no país, um santuário para morcegos barbastelle raros e lar de quase 1.500 espécies de invertebrados, incluindo um quarto de todas as espécies de aranhas da Grã-Bretanha. Mas Cordilheiras de Middlewick nos arredores de Colchester está prestes a ser vendido pelo Ministério da Defesa por 1.000 novas casas.
Cientistas conservacionistas escreveram ao secretário da Defesa do Reino Unido, John Healey, instando-o a reverter a decisão de vender o local de 76 hectares (187,8 acres) para habitação. Especialistas que lutaram contra as propostas durante oito anos dizem que a construção de casas se baseia em evidências ambientais defeituosas e imperfeitas e deve ser revertida.
Um pedido de liberdade de informação por parte dos activistas revelou um relatório ecológico que em 2017 identificou grandes extensões de pastagens ácidas raras em Middlewick, que não foram tocadas por um arado durante pelo menos 200 anos e contém mais de 10% das pastagens ácidas restantes de Essex.
Este relatório não foi visto pelos vereadores de Colchester quando alocaram 1.000 casas para Middlewick em seu plano local. Um subsequente relatório ecológico produzido para o MoD em 2020 rebaixou então quase metade das pastagens ácidas. Cientistas conservacionistas dizem que isso subestima enormemente as riquezas naturais de Middlewick e torna mais fácil a construção de casas no local.
Os activistas locais também acusam o Ministério da Defesa de destruir o habitat arbustivo de cerca de 12 rouxinóis cantores durante novas obras de vedação para um local de mitigação a sul de Middlewick, que é controversamente concebido para proporcionar ganho líquido de biodiversidade (BNG) – conforme exigido por lei na construção de novas casas.
De acordo com os planos de desenvolvimento do braço imobiliário do Ministério da Defesa, a Organização de Infra-estruturas de Defesa, os prados ácidos destruídos pelas novas casas podem ser substituídos pela adição de enxofre às terras de mitigação para criar “novos” prados ácidos. Mas os conservacionistas dizem que estes métodos não são comprovados e são imprudentes, e é impossível replicar a riqueza da vida selvagem encontrada nos solos ácidos imperturbados das cordilheiras.
“É muito maior do que um local em uma parte do Essex. Se isto acontecer, estabelecerá um precedente nacional catastrófico”, disse Martin Pugh, consultor ecológico sénior e vice-presidente dos Amigos de Middlewick. “Essa ideia de que todo habitat é substituível é um uso indevido do ganho líquido de biodiversidade. Precisamos traçar uma linha vermelha e dizer que este é um habitat insubstituível. Middlewick é um teste decisivo. Se isso for aprovado, será uma zombaria do BNG.”
Middlewick é um campo de treinamento militar há mais de 150 anos, e a população local desfruta de seus espaços verdes abertos quando não há manobras. O O MoD parou de usar o site em 2021e as áreas cercadas tornaram-se naturalmente selvagens, com novos matagais proporcionando um habitat valioso para os rouxinóis. Uma pesquisa deste ano encontrou 59 homens cantores na área afetada pelo desenvolvimento, parte de uma população maior na área que é a segunda melhor do país depois de Lodge Hill em Kent, outro local do Ministério da Defesa que já foi destinado ao desenvolvimento, que foi dispensado depois que foi tornou-se um site de especial interesse científico (SSSI) em 2014.
Cientistas conservacionistas dizem que Middlewick poderia qualificar-se como SSSI para qualquer um de pelo menos cinco critérios, incluindo os seus invertebrados raros, pastagens ácidas, morcegos barbastelle, rouxinóis e carvalhos antigos. O antigo campo de tiro também abriga espécies ameaçadas, incluindo o ameaçado besouro terrestre e a vespa-gorgulho de quatro bandas – uma vespa encontrada apenas em Essex e Kent – e populações prósperas de répteis, anfíbios, mamíferos e fungos especializados em cera.
Durante a longa saga, o Ministério da Defesa reivindicou uma métrica de biodiversidade sob medida pode ser usado para mostrar que um desenvolvedor está agregando valor à vida selvagem. De acordo com os activistas, será impossível mostrar um aumento na biodiversidade destruindo as pastagens ácidas e as suas espécies.
Uma avaliação dos dois relatórios ecológicos contraditórios feita por Pugh, um consultor ambiental qualificado com 19 anos de experiência, concluiu que o relatório de 2020 reduziu incorretamente a quantidade de pastagens ácidas em Middlewick quase para metade: de 52,88 hectares mapeados em 2017 para 32,52 hectares. Pugh disse que o relatório de 2020 rotulou erroneamente 20,36 hectares de pastagens ácidas como “pastagens pobres e semi-melhoradas”, que têm um valor de biodiversidade muito menor.
Numa visita do Guardian, espécies de plantas como a azeda de ovelha – um indicador de pastagens ácidas – foram amplamente encontradas em áreas que foram reclassificadas no inquérito de 2020 como não sendo pastagens ácidas.
Classificar estas áreas como pastagens com muito menos biodiversidade torna muito mais fácil para os promotores do local afirmarem que haverá um ganho líquido de biodiversidade se Middlewick for construído.
após a promoção do boletim informativo
Segundo o Ministério da Defesa, cabe à autarquia e ao seu novo proprietário “determinar o desenvolvimento do local”. Um porta-voz do MOD disse: “Encomendamos uma gama abrangente de pesquisas durante um período de três anos para garantir que os impactos ambientais fossem compreendidos e mitigados”.
O conselho municipal de Colchester disse: “O relatório de 2020 forneceu uma análise mais detalhada da ecologia do local, com base nas descobertas anteriores do estudo documental de 2017. Este estudo foi concebido para estabelecer o âmbito das evidências ecológicas necessárias para as fases posteriores de planeamento.” Em resposta, os ativistas disseram que o relatório mais preciso de 2017 não era uma pesquisa documental, mas incluía pesquisas extensas realizadas por dois botânicos qualificados.
Como parte de uma revisão de cinco anos do seu plano local, o conselho irá agora reexaminar as alocações de casas para todos os locais, incluindo Middlewick Ranges. A Cllr Andrea Luxford Vaughan, que detém a pasta de planeamento, disse: “Esta revisão irá considerar todas as novas evidências, incluindo as conclusões das últimas pesquisas ecológicas encomendadas pelo conselho, para garantir que continuamos a tomar decisões informadas e responsáveis”.
Numa reunião do conselho, LuxfordVaughan disse: “Penso que é amplamente aceite que o Stantec [2020] relatório foi uma porcaria.” A Stantec, empresa que produziu a pesquisa de 2020, defendeu o relatório dizendo que era “tecnicamente sólido” e “preciso no momento da redação”.
O conselho também disse que começou a realizar novos levantamentos botânicos e de invertebrados ao longo de várias estações “para garantir uma imagem ambiental completa do local de Middlewick” e que estes “orientariam futuras decisões de planeamento”.
Jeremy Dagley, diretor de conservação de Essex Animais selvagens Trust, disse: “É este nível de detalhe que deveria ter sido fornecido há seis anos – e que teria demonstrado que o local não era um local apropriado para desenvolvimento em qualquer lugar dentro dos seus limites.
“É surpreendente que não seja um SSSI. Tem a mesma importância ecológica que as pastagens ácidas de SSSIs totalmente protegidas, como a Floresta de Epping. O cenário dos sonhos seria torná-la uma reserva natural acessível às pessoas.”
