Veja como os balões meteorológicos podem prejudicar os animais marinhos

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Num dia de outono de 2023, um jovem Albatroz de nariz amarelo do Atlântico estava apático na Bacia de Santos, no sudeste do Brasil. Monitores da praia encontraram o filhote na areia, fraco e hipotérmico. A causa da miséria do albatroz era evidente: ele foi apanhado por um balão meteorológico. O fio do balão, ainda preso a um transmissor de rádio, havia perfurado a carne da ave, fraturando ossos, matando tecidos e interrompendo a circulação nas patas da ave. O albatroz, demasiado emaranhado para espalhar o óleo da glândula da cauda até às penas para impermeabilização, estava encharcado até à pele.

A equipe da organização sem fins lucrativos Albatross Project levou o pássaro desesperado para o centro de reabilitação da organização nas proximidades, onde a veterinária Daphne Goldberg e seus colegas examinaram o albatroz e decidiram que a eutanásia era a única opção. Os albatrozes precisam dos pés para remar e voar – eles não teriam sobrevivido se fossem amputados. “Foi uma tragédia. Foi horrível”, lembra Goldberg.

Goldberg é co-autor de um estudo recente sobre o impacto que os detritos dos balões meteorológicos estão tendo sobre as aves marinhas e os animais marinhos. Globalmente, centenas de milhares de balões meteorológicos são lançados ao céu todos os anos e a maioria nunca é recuperada. Em vez disso, os seus resíduos – uma mistura de látex, algodão e plásticos – permanecem nos ecossistemas marinhos durante anos. E como apenas uma pequena percentagem de animais mortos chega à costa, o impacto é provavelmente pior do que os números sugerem. “Provavelmente há muito mais [balloon entanglements]”, diz Goldberg.

Muitos países usam balões meteorológicos para coletar dados de alta altitude na temperatura, pressão e umidade do ar. Antes da invenção dos balões meteorológicos modernos na década de 1930, os cientistas empinavam pipas – e mais tarde, balões de ar quente – equipados com termômetros para obter tais medições.

Hoje, existem cerca de 1.300 estações em todo o mundo que lançam balões – cada um com mais de três vezes o tamanho de uma bola de praia padrão – para informar boletins meteorológicos, bem como avisos de tempestades como os furacões Helene e Milton. Presa ao fio de algodão do balão está uma radiossonda, uma caixa de poliestireno ou plástico rígido contendo sensores e um transmissor de rádio alimentado por bateria que envia dados meteorológicos para um receptor terrestre a cada segundo.

Os Estados Unidos lançam cerca de 76.600 balões anualmente, enquanto o Canadá envia cerca de 22.000. À medida que cada balão sobe, ele se expande. Depois de ter percorrido cerca de 34 quilómetros e o seu volume ter aumentado 100 vezes, explodeatirando látex em todas as direções e liberando um pequeno pára-quedas que faz a radiossonda flutuar de volta à Terra. Esses balões são usados ​​apenas uma vez.

Pesquisadores australianos da Fundação Tangaroa Blue primeiro sinalizado o problema do lixo dos balões meteorológicos há uma década. Ao longo de 21 meses, eles coletaram 2.460 pedaços de lixo de balões meteorológicos ao redor da Grande Barreira de Corais. Os pesquisadores estimaram que até 70% dos balões meteorológicos da Austrália acabam no oceano. (O país tem 38 locais onde lança até 300 balões por semana.)

O grupo de Goldberg testemunhou em primeira mão o impacto dos balões meteorológicos quando examinou sete albatrozes encontrados na Bacia de Santos, no Brasil, incluindo aquele com as patas quebradas. Das outras seis aves, mais duas eram albatrozes de nariz amarelo do Atlântico. Os quatro restantes foram albatrozes de sobrancelha preta. As aves foram encontradas com detritos emaranhados em seus pés, asas e pernas. Exames post-mortem concluíram que esses animais provavelmente foram capturados ainda vivos. Os pesquisadores rastrearam um balão até a cidade brasileira de Guarulhos, 55 milhas para o interior; outro veio de Florianópolis, 300 quilômetros ao sul.

Em 2023, um grupo diferente de pesquisadores publicado os detalhes de dois jovens mortos Tartarugas ridley de Kemp que foram encontrados retorcidos em detritos de balões meteorológicos na Virgínia. Um animal tinha um barbante enrolado na nadadeira. O segundo tinha um barbante amarrando todas as quatro nadadeiras junto com o pescoço e o plastrão (parte inferior).

O estudo observa que, embora alguns dos materiais utilizados nos balões meteorológicos – como o látex e o fio de algodão – sejam considerados biodegradáveis, muitos deles, incluindo o fio, não se decompõem rapidamente. A corda dos balões meteorológicos lançados anualmente apenas nos Estados Unidos poderia se estender até o pico do Monte Everest 185 vezes.

Jennifer Provencher, professora adjunta de investigação na Universidade Carleton, em Ottawa, que não esteve envolvida em nenhum dos estudos, salienta que o maior impacto dos detritos dos balões meteorológicos é desconhecido porque é praticamente invisível. “Não temos essencialmente nenhuma ideia sobre o que isso faz ao nível da população”, diz ela.

As aves do jornal brasileiro foram capturadas em equipamentos fabricados pela empresa finlandesa Vaisala, grande fabricante de equipamentos meteorológicos. Por e-mail, Niina Ala-Luopa, chefe de comunicações da Vaisala, disse: “Valorizamos profundamente o bem-estar dos animais e do meio ambiente”. Ela acrescentou que o fio agora é feito de fibra à base de celulose projetada para enfraquecer muito mais rápido do que as versões anteriores de algodão e que a empresa também oferece recipientes de radiossonda feitos de materiais naturais e amido, além dos convencionais. Esses novos modelos são 20 a 30% mais caros.

Apesar do custo mais elevado, os serviços meteorológicos também estão a começar a reduzir o impacto dos seus instrumentos. O Departamento de Meteorologia da Austrália testou os protótipos de balões mais sustentáveis ​​da Vaisala e trocou os balões brancos pelos azuis, que os animais marinhos podem ter menos probabilidade de confundir com comida. O Met Office do Reino Unido também planeja testar os novos balões da Vaisala; irá lançá-los a partir de duas estações da Pesquisa Antártica Britânica em 2025.

A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional dos Estados Unidos tem experimentado vários novos balões meteorológicos e também dispositivos de coleta de dados, incluindo um balão que pode fique no alto por até 16 dias em vez de apenas algumas horas. Em 2024, a agência anunciou que testaria dois drones diferentes para coletar dados meteorológicos, ambos recuperáveis.

As agências meteorológicas não estão a testar estes novos dispositivos apenas porque são mais sustentáveis; eles também querem dados melhores. Por enquanto, porém, os balões ainda voam muito mais alto do que os drones, por isso continuam a ser uma importante ferramenta de recolha de dados. Versões de menor impacto seriam pelo menos uma pequena melhoria para os animais do oceano.

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