Esgoto despejado ilegalmente em Windermere repetidamente ao longo de 3 anos, descobriu a BBC

Uma empresa de água despejou repetidamente milhões de litros de esgoto bruto ilegalmente em um dos lagos mais famosos da Inglaterra durante um período de três anos, pode revelar a BBC.

Mais de 140 milhões de litros de resíduos foram bombeados para Windermere entre 2021 e 2023, em momentos em que isso não era permitido, mostra a nossa análise, e a United Utilities não relatou a maior parte.

Isso significa que o despejo ilegal de esgoto no lago pela empresa durou muito mais tempo e foi muito mais extenso do que se sabia anteriormente.

A United Utilities disse que alguns de seus lançamentos de esgoto em Windermere eram “potencialmente não conformes”, mas que ela reporta “mais de 94% dos potenciais incidentes de poluição à Agência Ambiental”.

Matt Staniek, um ativista contra a poluição dos esgotos e fundador da Save Windermere, disse que Windermere era “a joia da coroa do Parque Nacional de Lake District e está sendo usado como esgoto a céu aberto”.

Às vezes é necessário lançar esgoto em rios e lagos para impedir que o sistema de águas residuais seja sobrecarregado por fortes chuvasmas esta poluição pode danificar o ambiente, causando proliferação de algas nocivas e até matando peixes.

Em janeiro deste ano – depois que o BBC Panorama revelou a empresa minimizou a gravidade de dezenas de incidentes de poluiçãoalguns envolvendo Windermere – United Utilities relataram retrospectivamente algumas descargas no lago a partir de outubro de 2023.

Mas, desde então, a BBC obteve dados de operações da United Utilities que remontam a Janeiro de 2021, o que mostra que as descargas ilegais têm ocorrido há mais de três anos, muito mais tempo do que as descargas nos quatro meses que a empresa relatou retrospectivamente.

Os dados envolveram a estação de bombeamento de Glebe Road em Bowness-on-Windermere, o único local que descarrega diretamente no lago, projetado para bombear águas residuais da área local para estações de esgoto próximas para tratamento.

É autorizado pela Agência Ambiental a lançar esgoto bruto no lago em determinadas circunstâncias durante o tempo chuvoso, desde que bombeie pelo menos 245 litros de esgoto por segundo para a estação de tratamento.

Essa condição, escrita na licença ambiental do local, supostamente protege Windermere e garante que, mesmo em tempo chuvoso, a maior parte do esgoto seja enviada para tratamento. O descumprimento da autorização é crime.

A BBC analisou dados detalhando o fluxo de esgoto pela estação e os horários em que os resíduos foram despejados no lago. Descobrimos que a estação não cumpriu a licença ao descarregar esgoto no lago em momentos em que não bombeava a quantidade necessária para tratamento.

Com isso, o esgoto que deveria ter sido encaminhado para tratamento foi despejado no lago.

As violações das licenças deveriam ser comunicadas à Agência Ambiental, mas a United Utilities não o fez para a maioria das descargas identificadas pela BBC entre o início de 2021 e o final de 2023.

Nesses três anos, descobrimos que a United Utilities bombeou ilegalmente esgoto para Windermere durante 165 horas, das quais pelo menos 118 horas não foram comunicadas ao regulador ambiental.

Conseguimos calcular o volume de esgoto liberado porque ele foi despejado no lago por meio de uma ou duas bombas dedicadas, cada uma operando a 240 litros por segundo.

Isto significa que entre 143 milhões e 286 milhões de litros foram despejados ilegalmente no lago, dependendo da frequência de funcionamento de ambas as bombas.

A United Utilities não relatou pelo menos 102 milhões de litros dessa poluição.

A companhia de água recusou-se a fornecer à BBC os dados que mostram exactamente quando cada uma das bombas do lago estava a funcionar, alegando que estes dados são classificados como “comunicações internas”, que não têm de ser divulgadas ao abrigo dos regulamentos de informação ambiental.

Staniek, o activista anti-esgoto, disse que a falta de denúncia do despejo ilegal era “total e absolutamente ultrajante”, acrescentando que: “Windermere é tão culturalmente significativo para toda a nação que não se trata apenas de uma questão local”.

Ele disse: “Parte da licença é garantir que eles estejam cumprindo e analisando os dados, então ou são incompetentes ou sabiam disso e lucraram com isso e foi Windermere que sofreu. E eu acho que é o último.

Fontes da United Utilities disseram à BBC que a empresa saberia que estava descarregando esgoto ilegalmente porque alarmes e relatórios internos alertam a equipe quando obras de tratamento ou estações de bombeamento não cumprem suas licenças de descarga.

“Estaríamos cientes do problema – ele teria sido sinalizado nos relatórios de fluxo e derramamento. Não estou surpreso que não o tenhamos relatado”, disse um deles.

“Trabalhamos com base no gerenciamento de risco e teremos julgado que o risco de a EA descobrir e compreender a violação da licença seria mínimo, pois eles têm poucos recursos e são incompetentes”.

A United Utilities nos disse que está comprometida “em ser totalmente transparente” com a Agência Ambiental.

Um porta-voz disse que como parte do trabalho contínuo para reduzir derramamentos em 2024, a empresa descobriu um “problema técnico na configuração do sistema Windermere”, o que significava que algumas das descargas da estação de bombeamento de Glebe Road eram “potencialmente não conformes”.

A empresa “implementou mudanças no sistema para evitar uma recorrência”, disse o porta-voz.

A United Utilities também disse que está iniciando a construção de instalações adicionais de armazenamento e tratamento em torno de Windermerepara reduzir as descargas de esgoto.

As empresas de água são julgadas pelo número de incidentes de poluição que causam a cada ano pelo regulador da indústria da água, Ofwat, e recompensadas ou penalizadas financeiramente pelo seu desempenho.

As orientações da Agência Ambiental sobre o cálculo do número de descargas ilegais durante incidentes repetidos não são claras. Assim, a BBC tratou todas as descargas ilegais com intervalo de 24 horas entre si como apenas um incidente “menor”, ​​sendo os incidentes subsequentes apenas registados após um período de 24 horas sem dumping ilegal.

Utilizando este método, calculámos que as descargas ilegais que identificámos poderiam ser responsáveis ​​por 24 incidentes de poluição adicionais.

Isso significaria que se os incidentes identificados pela BBC tivessem sido relatados oficialmente, teria custado à empresa pouco mais de 2,5 milhões de libras.

A United Utilities disse à BBC que quaisquer descargas potencialmente não conformes foram comunicadas à Agência Ambiental “assim que tomamos conhecimento delas”.

Portanto, disse a empresa, não se beneficiou de nenhuma recompensa injusta do Ofwat.

A United Utilities só finalmente relatou a maioria das outras descargas no início deste mês, depois de ser abordada pela BBC e na sequência de um pedido da Agência Ambiental.

A empresa não respondeu às perguntas da BBC sobre por que não conseguiu identificar e reportar essas descargas no momento em que ocorreram.

Ofwat disse à BBC: “As alegações feitas contra a United Utilities em termos de falhas ambientais e subnotificação de incidentes de poluição são muito graves e onde as evidências apoiam novas ações, não hesitaremos em usar todos os poderes à nossa disposição”.

O regulador da água disse à BBC que se uma empresa de água violar as suas obrigações, quaisquer recompensas injustas poderão ser recuperadas posteriormente através de contas mais baixas.

Não é a primeira vez que a estação de bombeamento da United Utilities, nos arredores de Windermere, é examinada.

No início deste ano, a BBC News informou milhões de litros sendo descartados ilegalmente em uma noite devido a uma falha de comunicação e no ano passado a BBC Panorama revelou como tanto a United Utilities quanto a Agência Ambiental estavam rebaixando incidentes de poluição significativos para “sem impacto”.

A Agência Ambiental disse em comunicado que lançou uma investigação “complexa e contínua” sobre as descargas de esgoto a partir de outubro de 2023, relatadas retrospectivamente pela United Utilities, e que estava examinando outras evidências recebidas da empresa.

“Se for descoberto que qualquer empresa de água está violando uma licença ambiental, a Agência Ambiental tomará as medidas coercivas apropriadas, incluindo um processo criminal”, disse a agência.

No entanto, a BBC soube que nos primeiros oito meses da investigação a agência não conseguiu obter os dados operacionais cruciais necessários para descobrir a poluição ilegal em 2023 – dados que foram obtidos e analisados ​​pela BBC.

A Agência Ambiental confirmou agora que possui esses dados. Informada sobre a análise da BBC que mostra que a poluição ilegal parece ter ocorrido há mais de dois anos antes do período que está a ser investigado, a agência disse que irá agora rever as provas e o âmbito da investigação criminal.

Durante a campanha eleitoral, o agora primeiro-ministro Sir Keir Starmer disse que estava “furioso e enojado” ao ouvir as revelações anteriores da BBC sobre esgoto bombeado ilegalmente em Windermere e prometeu “multas severas e automáticas que nenhuma empresa de água pode ignorar”.

O secretário do Meio Ambiente, Steve Reed, disse que era “nojento que um lugar tão bonito como o Lago Windermere esteja repleto de esgoto bruto”, mas disse que o governo já está tomando medidas, introduzindo legislação para proibir patrões poluidores de receberem bônus ou até mesmo mandá-los para a prisão.

A United Utilities recebeu recentemente permissão da Ofwat para aumentar as contas para reivindicar um lucro extra de £ 33,2 milhões como recompensa por seu desempenho em 2023, enquanto a Agência Ambiental concedeu à empresa a classificação ambiental de 4* no início deste ano.