A Starship da SpaceX deve decolar mais tarde em seu quinto vôo de teste, enquanto Elon Musk avança em sua busca para construir o sistema de foguete operacional mais poderoso da história.
Pela primeira vez, a SpaceX tentará capturar o impulsionador Super Heavy, que fica na parte inferior do veículo de dois estágios, enquanto retorna à plataforma de lançamento no Texas.
Ser capaz de pousar o propulsor com segurança aumenta suas chances de ser rapidamente reutilizável, o que reduziria os custos da viagem espacial.
Não estava claro até sábado se o lançamento ocorreria depois que a SpaceX aguardava a aprovação das autoridades dos EUA.
Mês passado SpaceX acusou publicamente o governo dos EUA de ameaçar “a posição da América como líder no espaço” por causa do tempo que demorou a rever a sua documentação sobre questões-chave como o impacto ambiental do voo.
Um quinto voo em apenas 18 meses é um feito extraordinário para a equipe da SpaceX. Os dois primeiros voos viram o veículo ser destruído pouco antes de suas missões.
No entanto, a SpaceX argumenta que tudo isto faz parte do seu plano de desenvolvimento – lançar antecipadamente na expectativa de fracasso, para que possa recolher o máximo de dados possível e desenvolver os seus sistemas mais rapidamente do que os seus rivais.
Desde o último voo em junhoa SpaceX disse que seus engenheiros trabalharam coletivamente por 12.000 horas para substituir todo o escudo térmico da Starship por proteções adicionais. Durante o seu último voo, ao reentrar na atmosfera da Terra, algumas das placas protetoras da superfície foram destruídas quando a nave foi envolvida por gás ionizado superaquecido.
Desta vez, a SpaceX espera lançar o sistema de 121 m de altura (397 pés), mas em vez de ter todo o sistema caindo no Oceano Índico como no último vôo, eles querem que o Super Heavy voe de volta para a plataforma de lançamento, onde pode ser pego entre um par de braços mecânicos gigantes chamados de “pauzinhos”.
As etapas iniciais da subida serão as mesmas das quatro saídas anteriores, com o Navio e o booster se separando dois e três quartos minutos após a saída do solo.
Mas então o propulsor retornará ao local de lançamento em Boca Chica, no Texas, e reacenderá seus motores para desacelerar o veículo a partir de velocidades supersônicas. Espera-se que estrondos sônicos sejam ouvidos na área circundante.
Na plataforma de lançamento está a torre de foguete mais alta do mundo, com 146 metros de altura (480 pés) e dois braços robóticos gigantes. Eles pegarão o foguete antes de empilhá-lo novamente na montagem de lançamento orbital para seu próximo vôo.
Pegar o propulsor em vez de fazê-lo pousar na plataforma de lançamento reduz a necessidade de hardware complexo no solo e permitirá a rápida redistribuição do veículo no futuro.
Se o Diretor de Voo não achar que isso seja possível, será feita uma chamada antes da queima do boostback – quando o foguete virar – para que o booster pouse no Oceano Índico. Isso ocorrerá em menos de três minutos de voo.
Elon Musk e a SpaceX têm projetos grandiosos de que o sistema de foguetes um dia levará a humanidade a Marte, tornando nossa espécie “multiplanetária”.
A agência espacial dos EUA, Nasa, observará de perto a tentativa de voo. Pagou à empresa US$ 2,8 bilhões (£ 2,14 bilhões) para transformar a Starship em uma sonda capaz de devolver astronautas à superfície da Lua até 2026.
Em termos espaciais, isso não está tão longe, então a equipe de Elon Musk está ansiosa para relançar o foguete o mais rápido possível.
Mas a Administração Federal de Aviação (FAA), o órgão do governo dos EUA que deve aprovar o voo, já havia dito que não haveria lançamento antes de novembro, enquanto revisava as licenças da empresa.
Desde o mês passado, a agência e Elon Musk estão em uma briga pública depois que a FAA disse que estava tentando multar sua empresa, a SpaceX, em US$ 633 mil por supostamente não seguir as condições de licença e não obter licenças para voos anteriores.
Antes de emitir uma licença, a FAA analisa o impacto do voo, em particular o efeito no ambiente.
Em resposta à multa, Musk ameaçou processar a agência e a SpaceX divulgou um postagem pública no blog revidando contra “relatórios falsos” de que parte do foguete estava poluindo o meio ambiente.
Atualmente, a FAA considera apenas o impacto no ambiente imediato dos lançamentos de foguetes, e não os impactos mais amplos das emissões.
A doutora Eloise Marais, professora de química atmosférica e qualidade do ar na University College London, disse que as emissões de carbono dos foguetes são insignificantes em comparação com outras formas de transporte, mas há outros poluentes que aquecem o planeta que não estão sendo considerados.
“O carbono negro é uma das maiores preocupações. Os foguetes Starship usam metano líquido. É um propelente relativamente novo e não temos dados muito bons sobre a quantidade de emissões provenientes do metano líquido”, disse ela.
Marais disse que o que torna o carbono negro dos foguetes tão preocupante é que eles o liberam centenas de quilômetros mais alto na atmosfera do que os aviões.
“Eles estão colocando poluentes em camadas da atmosfera onde permanecem por dois anos e meio, ou três anos, em comparação com poluentes próximos à superfície da Terra que desaparecem após alguns dias a uma semana. eles permanecem na atmosfera, maior será o impacto que terão”, disse ela.
Em abril, a Nasa divulgou sua primeira estratégia de sustentabilidade espacial, na qual afirmava que “os produtos químicos utilizados durante o lançamento levantam preocupações sobre os impactos atmosféricos”. Não apresentou soluções específicas, mas comprometeu-se a trabalhar com a sua equipa climática nesta questão.