EUo início do verão deste ano, um navio navegou ao redor do arquipélago norueguês de Svalbard. Mas este não era um navio comum. Há quase 40 anos a Resolução Joides perfurou o fundo do oceano para coletar amostras e dados que ajudaram os cientistas a estudar a história e a estrutura da Terra. As expedições a bordo do navio deram um contributo vital para a nossa compreensão da crise climática, da teoria das placas tectónicas, da origem da vida na Terra e dos perigos naturais, como terramotos e erupções. No entanto, a viagem de dois meses ao redor de Svalbard seria a última.
A National Science Foundation (NSF), a agência dos EUA que forneceu fundos aos cientistas da Texas A&M University para o navio, anunciou no ano passado que não iria doar dinheiro para o navio de perfuração em setembro de 2024. Foi uma declaração que chocou a comunidade científica global e significou que Svalbard seria a saída final do navio.
“Ser privado deste burro de carga é devastador porque não podemos obter estes dados de outra forma”, afirma Thomas Ronge, gestor de projecto da expedição a Svalbard. “Estamos a perder o nosso potencial para ler o livro de história das alterações climáticas.”
Para compreender a importância da perda do navio de perfuração, é útil observar a evolução deste tipo de exploração e o que ele tentou alcançar – em muitos casos com sucesso.
Tudo começou para valer no início da década de 1960, quando um grupo de cientistas embarcou em uma missão para perfurar desde uma barcaça flutuante, chamada Cuss I, até a fronteira entre a crosta, a camada mais externa da Terra, e o manto, a próxima e mais espessa. camada. O Projeto Mohole, como era conhecido, foi registrado pelo romancista e oceanógrafo amador John Steinbeck em um artigo para a revista Life. “Este é o passo inicial de um plano de exploração de longo prazo dos desconhecidos dois terços do nosso planeta que se encontram sob o mar”, escreveu ele. “Sabemos menos sobre esta área do que sobre a Lua.”
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A barcaça Cuss 1 ao largo da Ilha Guadalupe, quando o Projeto Mohole tentou perfurar a segunda camada da Terra, março de 1961. Fotografia: Fritz Goro/Life/Shutterstock
Essa missão acabou por não ter sucesso, mas lançou as bases para a perfuração científica oceânica, cujo conceito é simples. Estratos de sedimentos acumulam-se debaixo d’água, tornando-se eventualmente rochas sob pressão. Ao contrário do que acontece em terra, onde factores díspares alteram a conformação do solo de formas imprevisíveis, as camadas do fundo do mar geralmente acumulam-se a um ritmo regular e permanecem intocadas. Quanto mais fundo você perfura, mais você pode voltar no tempo.
Após o fracasso do Mohole veio o navio-sonda Glomar Challenger e, a partir de 1985, o Joides Resolution. Ainda no ano passado, 62 anos depois do projecto Mohole narrado por Steinbeck, os cientistas a bordo do Joides conseguiram extrair amostras de rochas do manto da Terra pela primeira vez. “Conseguimos”, disse um dos membros da expedição ao New York Times. “Temos agora um tesouro de rochas que nos permitirá estudar sistematicamente os processos que as pessoas acreditam serem relevantes para o surgimento da vida no planeta.”
No entanto, tais descobertas, pelo menos utilizando um navio financiado pelos EUA, parecem improváveis num futuro próximo.
“[The end of the funding] é uma grande perda para a ciência e para todos”, diz Adriane Lam, pesquisadora da Universidade de Binghamton, em Nova York, que estava a bordo do Joides neste verão para a última expedição do navio. “As coisas que estamos descobrindo têm enormes implicações para coisas como onde as pessoas vivem e podem não conseguir viver no futuro se a Terra continuar a aquecer.”
Na sua última expedição, os Joides perfuraram o fundo do mar para ajudar os cientistas a compreender como é que uma camada de gelo no ártico O oceano entrou em colapso há milhares de anos. Analisando como o manto de gelo de Svalbard derreteu, os pesquisadores esperam poder modelar o possível colapso de um equivalente vulnerável na Antártida Ocidental.
A NSF atribuiu a sua decisão de encerrar o seu financiamento ao aumento dos custos e à falta de apoio financeiro dos parceiros do Programa Internacional de Descoberta do Oceano. Mas muitos consideram as despesas com o navio insignificantes em comparação com os seus benefícios. Para colocar isto em perspectiva, o orçamento total do NSF para 2023 foi próximo de 10 mil milhões de dólares (7,5 mil milhões de libras); os US$ 71 milhões gastos no Joides representam 0,7% disso.
A perda dos Joides também abre oportunidades para outros países avançarem na corrida pela descoberta. Alguns tripulantes do Joides já foram contactados pelo que pode ser o próximo protagonista da perfuração científica oceânica: a China. Em Dezembro do ano passado, Pequim lançou o seu primeiro navio de perfuração, o Mengxiang, um navio superavançado que muito provavelmente assumirá o controlo do campo.
“As pessoas ficaram chocadas e apanhadas desprevenidas quando a NSF fez esse anúncio”, diz Suzanne O’Connell, professora de ciências da terra e ambientais na Universidade Wesleyan, em Connecticut. “De certa forma, o facto de os chineses terem construído o seu navio poderia ajudar-nos a construir um novo.”
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Os Joides em uma expedição na caldeira de Santorini, perto dos vulcões Palea e Nea Kameni, janeiro de 2023, para ajudar a entender como e por que os vulcões entram em erupção. Fotografia: Thomas Ronge/IODP
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Numa expedição ao Beco dos Icebergs – onde muitos icebergs derretem – na Antártica, abril de 2019. Amostras de detritos liberados de icebergs derretidos podem fornecer informações sobre a história do derretimento do manto de gelo da Antártica. Fotografia: Thomas Ronge/IODP
O’Connell fez duas expedições com o Glomar Challenger e oito no Joides. Ela agora está apelando aos membros do Congresso dos EUA e à mídia para tentarem salvar o navio.
Resta uma pequena esperança para os Joides evitarem o ferro-velho. Um projeto de lei proposto à Câmara em julho pedia à NSF que usasse US$ 60 milhões para continuar operando o navio para pelo menos três missões no próximo ano. Segundo um porta-voz do congressista Michael McCaul – o representante republicano para Texas O distrito da Universidade A&M que está pressionando por financiamento extra – as chances de aprovação do projeto são “altas”. No entanto, provavelmente só será votado em meados de Dezembro e o seu texto final é tudo menos definitivo.
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Uma varredura do último núcleo recuperado pelos Joides em frente a Svalbard em 26 de julho de 2024. Depois de perfurar cerca de 373.000 metros de sedimentos e rochas em quase 40 anos de missões, estes são os últimos 4,46 metros de sedimentos extraídos. Fotografia: Festa Científica da Expedição 403
Entretanto, os equipamentos pertencentes à Texas A&M estão a ser retirados do navio e a tripulação deverá mudar para novos empregos. Não está claro se haverá tempo para tornar o Joides operacional novamente nesse momento, e James McManus, diretor de ciências oceânicas da NSF, diz que “não pode especular sobre este cenário”.
Sem garantias para o futuro, vários projectos de perfuração foram adiados indefinidamente e todo um ramo da ciência corre o risco de estagnar, pelo menos no Ocidente.
“Perdemos o navio, o que já é um grande golpe”, diz Ronge, agora no Texas trabalhando nos núcleos da última expedição. “Mas a pior parte é perder a experiência, porque se as pessoas que agora podem dirigir o navio com os olhos vendados encontrarem outros empregos ou se aposentarem, o seu conhecimento desaparecerá. E sem eles, levará uma década até que voltemos à plena capacidade.”
