Depois de 20 anos combatendo as chamas para o Serviço Florestal dos EUA, o capitão dos bombeiros Abel Martinez já viu de tudo.
Seus pulmões estão marcados pelos pneus fumegantes dos carros e pelas casas queimadas que alimentaram as chamas ao longo das rodovias, através de desfiladeiros áridos ou sobre as copas das árvores na floresta nacional de Angeles, a região montanhosa onde ele trabalha no sul do país. Califórnia. Quer seja um ano seco ou chuvoso, as décadas de trabalho ensinaram-lhe que cada estação de incêndios será provavelmente movimentada.
Mas este ano, o clima sufocante acrescentou novas dimensões brutais ao já perigoso trabalho.
O verão foi o mais quente da Califórnia em mais de um século, um recorde sombrio que foi sentido em primeira mão por aqueles que estão na linha de fogo. Onda de calor após onda de calor atingiu o estado com temperaturas de três dígitos durante meses a fio. Enquanto isso, o estado viu cerca de um milhão de acres serem queimados, faltando meses para que os riscos mais elevados diminuam.
“Em So Cal parece que está sempre quente, mas depois surge uma onda de calor”, disse Martinez. “Ondas de calor são uma droga.”
Para bombeiros como Martinez, as temperaturas extremas tornam um trabalho já cansativo ainda mais difícil. Dependendo de sua função, os bombeiros florestais carregam entre 50 libras e 75 libras em mochilas que eles carregam em encostas íngremes e acidentadas, sem trilhas ou rotas fáceis. Durante os ataques iniciais, quando o objetivo é tentar encurralar as chamas antes que elas se espalhem, o trabalho é caótico e rápido.
Quando as temperaturas ultrapassam os 37,7ºC, isso causa um grande impacto nos corpos dos bombeiros. “Não é normal que um ser humano esteja lá fora com tanto peso basicamente coberto da cabeça aos pés num calor de 115F”, disse ele. “Então você leva em consideração o calor do solo em que você está, o calor das chamas que estão queimando e os impactos da fumaça.” Sem a capacidade de respirar profundamente, os músculos que trabalham duro ficam sem oxigênio. E nos ambientes remotos onde estes homens e mulheres trabalham, conseguir hidratação suficiente é um grande desafio.
Este ano, com o aumento do calor, as táticas tiveram que ser ajustadas e os planos colocados em prática. Lesões ainda ocorreram. “Você não pode forçar do jeito que faz em um dia de incêndio de 95-100F”, disse Martinez. “Quando estiver 115F, as pessoas vão acabar no hospital.”
O combate a incêndios nunca foi um trabalho para os fracos de coração. Mas as condições perigosas e difíceis agravam-se quando o índice de calor aumenta, especialmente quando as tripulações não conseguem descansar o que necessitam.
“Sabemos que se tivermos um incêndio, provavelmente não teremos muitos reforços em breve – se é que conseguiremos”, disse Martinez entre tosses fortes. Um ataque de pneumonia o tirou da linha de fogo por uma semana, marcando uma das únicas longas pausas que ele teria no auge de um verão agitado.
O combate a incêndios florestais sempre foi um trabalho perigoso e cansativo. Mas os riscos e os custos que eles acarretam só aumentaram à medida que o clima da Califórnia se intensifica. Bombeiros federais experientes como Martinez estão cada vez mais raros à medida que anos de baixos salários e excesso de trabalho levaram muitos a abandonar a profissão, ou pelo menos as agências federais onde as condições são difíceis de sustentar. Aqueles que ainda estão nas trincheiras, como Martinez, foram deixados para compensar.
“Estamos trabalhando duro”, disse ele, mencionando que algumas equipes estão fazendo cerca de 1.400 horas extras e ainda são solicitadas a continuar aparecendo. “Não há como parar isso.”
A tensão levou a mais lesões, juntamente com níveis extremos de fadiga física e mental. “Um ambiente de incêndio é realmente dinâmico”, disse ele, acrescentando que o esgotamento pode impactar a tomada de decisões e aumentar os perigos para os bombeiros e para as comunidades e paisagens que eles trabalham para proteger. “Você não está processando informações como faria se tivesse um descanso adequado.”
Mas milhares de bombeiros como Martinez continuam a enfrentar as condições, os perigos e as pressões crescentes ano após ano, unidos por um profundo sentido de dever, apesar da terrível falta de apoio. Mesmo que as temperaturas continuem a subir, eles ficam presos por dias seguidos, com pouco alívio, sofrendo os danos no queixo.
Os impactos na sua saúde e bem-estar aumentam. “Depois de 20 anos de combate a incêndios, tenho danos nos pulmões”, disse Martinez, observando que existem proteções respiratórias inadequadas para os bombeiros florestais.
“É uma exposição repetida”, disse ele sobre as substâncias nocivas que ele e outras pessoas respiram diariamente. “Os incêndios atingem algum tipo de estrutura ou veículo e a fumaça desses combustíveis – casas, contêineres, paletes – quando você respira isso é ainda pior. Principalmente aqui, incêndios nas laterais da rodovia. Pneus, sacos de cocô, o que você quiser – encontramos quilos de cocaína na beira da estrada.”
Martinez enfatizou que é preciso haver uma melhor preparação para o esgotamento, especialmente num futuro onde as condições só deverão se tornar mais perigosas. Até então, os bombeiros tentaram se proteger da melhor maneira possível.
“Tenho pressionado nossos rapazes para descontaminar”, disse ele. Um banho de 10 minutos em água bem quente para “abrir os poros e tirar toda a sujeira” tornou-se uma prioridade. Eles usam detergentes fortes para lavar seus equipamentos e espuma com sabonetes para remover os contaminantes que grudam em sua pele e cabelos.
“Compreendemos o perigo dos agentes cancerígenos”, disse ele. Depois disso, disse ele, “a prioridade passa a ser comida e sono – pelo menos até receber outra ligação”.