O amor está no ar no Colorado planícies – daquelas que fazem o coração bater um pouco mais rápido, acelera o passo e arrepia os cabelos da nuca.
É época de acasalamento das tarântulas, quando as aranhas machos saem correndo de suas tocas em busca de um companheiro, e centenas de aracnófilos migram para a pequena cidade agrícola de La Junta para vê-los emergir em massa.
Cientistas, entusiastas de aranhas e curiosos Colorado famílias amontoaram-se nos ônibus pouco antes do anoitecer no fim de semana passado, quando as tarântulas começaram a vagar pelas planícies secas e onduladas. Alguns usaram lanternas e faróis de carros para localizar os aracnídeos quando o sol se pôs.
De volta à cidade, os festivaleiros exibiram suas características de tarântula em um concurso de pernas peludas – uma mulher conquistou o título este ano – e desfilaram em carros antigos com aranhas gigantes no capô. O clássico filme cult de 1990, Aracnofobia, que segue uma pequena cidade igualmente invadida por aranhas, foi exibido no centro da cidade, no histórico Fox Theatre.
Para os moradores de La Junta, as tarântulas não são as criaturas de pesadelo frequentemente retratadas na tela prateada. Eles são uma parte importante do ecossistema local e uma atração para pessoas em todos os EUA que, de outra forma, nunca teriam visitado a cidade unida no sudeste do Colorado.
A notícia se espalhou rapidamente entre os vizinhos sobre todas as pessoas que eles conheceram de fora da cidade durante o terceiro ano do festival da tarântula.
Entre eles estava Nathan Villareal, criador de tarântulas de Santa Monica, Califórnia, que disse ter ouvido falar da época de acasalamento e sabia que era um espetáculo que precisava testemunhar. Villareal vende tarântulas como animais de estimação para pessoas nos Estados Unidos e disse que é fascinado por elas desde a infância.
As tarântulas Colorado Brown são as mais comuns na área de La Junta e formam suas tocas nas pradarias praticamente intocadas das pastagens nacionais Comanche.
Em setembro e outubro, os machos adultos vagam em busca da toca da fêmea, que ela normalmente marca com teias de seda. O horário de pico de visualização é uma hora antes do anoitecer, quando o calor do dia diminui.
“Vimos pelo menos uma dúzia de tarântulas na estrada e depois voltamos e vimos mais uma dúzia”, disse Villareal.
As tarântulas machos levam cerca de sete anos para atingir a prontidão reprodutiva e depois passam o resto da vida procurando um companheiro, disse Cara Shillington, professora de biologia da Eastern Michigan University que estuda aracnídeos. Eles normalmente vivem cerca de um ano após atingirem a maturidade sexual, enquanto as fêmeas podem viver 20 anos ou mais.
Os machos chegam a ter cerca de 12 centímetros de comprimento e desenvolvem um par de apêndices na cabeça que usam para tamborilar fora da toca da fêmea. Ela rastejará até a superfície se for uma companheira disposta, e o macho prenderá as pernas em suas presas.
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O acasalamento é rápido, pois o macho tenta escapar antes de ser comido pela fêmea, que tende a ser um pouco maior e precisa de nutrientes extras para sustentar a gravidez.
Como muitos que participaram do festival, Shillington é apaixonado por ensinar as pessoas a não temerem tarântulas e outras aranhas. As tarântulas encontradas na América do Norte tendem a ser criaturas dóceis, explicou ela. Seu veneno não é considerado perigoso para os humanos, mas pode causar dor e irritação.
“Quando você os encontra, eles têm mais medo de você”, disse Shillington. “As tarântulas só mordem por medo. Esta é a única maneira que eles têm de se proteger, e se você não os colocar em uma situação em que eles sintam que precisam morder, então não há razão para temê-los.”
Muitas crianças que participaram do festival com suas famílias aprenderam que as aranhas não são tão assustadoras quanto parecem. Roslyn Gonzales, 13 anos, disse que mal podia esperar para sair em busca de aranhas ao pôr do sol.
Para o estudante de graduação Goran Shikak, cujo braço estava repleto de tatuagens de aranhas, o festival anual representa uma oportunidade de celebrar as tarântulas com outras pessoas que compartilham seu fascínio.
“São criaturas lindas”, disse Shikak, estudante de aracnologia da Universidade do Colorado em Denver. “E vê-los fazer o que fazem… é uma alegria e uma experiência que vale a pena assistir na natureza.”
