O Chonky Superstar da Fat Bear Week está desaparecido e a competição não será a mesma sem ele

Desde 2012, milhões de espectadores sintonizaram Câmeras de urso do Explore.org do Parque e Reserva Nacional Katmai, no Alasca, e muitos deles podem dizer que o urso 480 Otis é uma lenda.

Otis se tornou o rosto de Semana do Urso Gordo, uma competição anual online em formato de colchete que celebra o peso dos ursos marrons em Brooks Falls, em Katmai. Naquela cachoeira, os ursos se empanturram de salmão para ganhar peso e se preparar para a hibernação. Este ano marcará o décimo aniversário da competição, lançada em 2 de outubro. Mas falta o tetracampeão da Fat Bear Week, que é mais querido por sua personalidade do que por seu tamanho.

Conhecido como o “mestre Zen”, Otis pratica a paciência e evita conflitos. Enquanto ursos maiores e mais jovens lutam pelo salmão na “jacuzzi”, uma piscina competitiva logo abaixo de Brooks Falls, Otis fica sentado em uma piscina rasa separada da ação, esperando que o salmão nade diretamente até ele. Na remota região selvagem do sudoeste do Alasca, onde os visitantes humanos dificilmente são considerados um fator significativo da paisagem, Otis personifica o espírito de tranquilidade do parque, diz o romancista e escritor fantasma Angel Canann.

“Ele é uma espécie de avô do lugar, na verdade”, diz Canann, que se envolveu com a comunidade bear cam depois de uma viagem ao parque em 2021. “Todos os diferentes fatores sobre Katmai que o tornam especial, extraordinário, incomum e singularmente incrível que é – ele engloba isso em si mesmo, e essa é uma das razões pelas quais todos o amam tanto.

Otis tem aparecido de forma confiável nas quedas desde 2001, quando foi identificado pela primeira vez como um subadulto de 4 a 6 anos de idade. Todos os anos, por volta de julho, os espectadores das câmeras de ursos antecipam ansiosamente seu retorno, sabendo que o amado urso mais velho está se aproximando do limite de sua vida útil de 20 a 30 anos. Os fãs sempre dão um grande suspiro de alívio quando Otis aparece em seu lugar preferido na piscina, que os espectadores apelidaram de seu “escritório”, diz Stacey Schmeidel, profissional de relações públicas universitária que se ofereceu pessoalmente como intérprete visitante em Parque Nacional e Reserva de Katmai e operação on-line das câmeras naturais do Explore.org.

“Quando ele aparecer, muitas pessoas dirão: ‘Otis está no escritório e está tudo bem no mundo’”, diz Schmeidel.

Mas Otis não apareceu no outono neste verão, e os guardas não conseguem explicar seu paradeiro. Os ursos em Katmai não são rastreados por nenhum outro método além da observação, e as câmeras naturais em Brooks Falls cobrem apenas cerca de um quilômetro e meio do vasto parque de 4,2 milhões de acres, diz Sarah Bruce, pesquisadora visual do Katmai National Park and Preserve. especialista em informação. À medida que a Fat Bear Week começa, os fãs estão se perguntando o que pode ter acontecido com o querido urso.

“É interessante como, acho que você poderia dizer, fiquei apegado ou emocionado ao longo dos anos com ele”, diz Ed MacKerrow, cientista e fotógrafo da natureza que visita Katmai desde 2014. “Eu estava lá em Katmai neste ano. Agosto, e eu pensei, ‘Oh cara, eu realmente espero vê-lo, eu realmente espero que ele esteja bem.’ E eu não o vi, então foi triste.”

Como Otis é um urso mais velho e sua ausência é incomum, ele pode estar falecido, diz Mike Fitz, o naturalista residente do Explore.org e ex-guarda florestal do Parque Nacional e Reserva de Katmai que lançou a Fat Bear Week. Ou Otis pode ter se adaptado a um local de pesca diferente em outro lugar do parque. Fitz viu ursos que fazem uma pausa nas quedas por uma temporada e retornam nos anos seguintes. Mas eles eram todos mais jovens que Otis, diz ele. Embora avise que não sabe onde Otis está, ele diz que seu instinto lhe diz que Otis provavelmente não está em nenhum outro lugar do parque.

“Quanto mais tempo ficarmos sem vê-lo, acho que será menos provável [it is that] vamos vê-lo no próximo ano”, diz Fitz, que escreveu o livro Os Ursos de Brooks Falls.

A Fat Bear Week deste ano provavelmente será a primeira sem Otis como concorrente desde sua inauguração como “Fat Bear Tuesday” na página do Facebook do Katmai National Park and Preserve em 2014 – que Otis venceu. Fitz teve a ideia do concurso quando percebeu que os espectadores das câmeras de urso, lançadas em 2012, postaram imagens lado a lado comparando o mesmo urso. Uma mostrava uma versão magra do urso após sair da hibernação, e a outra imagem mostrava um urso mais gordo que era maior graças ao banquete de salmão. Os machos adultos geralmente pesam entre 600 e 900 libras no meio do verão, mas podem pesar mais de 1.000 libras no outono. No concurso inicial, venceu o urso com mais curtidas e reações positivas no Facebook.

Fat Bear Tuesday mais tarde se expandiu para Fat Bear Week, uma série de confrontos cara a cara, no estilo March Madness, em que os eleitores avaliam qual urso engordou mais – embora os organizadores admitam, a competição é mais uma competição de personalidade

O torneio celebra a gordura como um sinal de sucesso para os ursos, que devem consumir alimentos equivalentes a um ano em seis meses para sobreviver à perda de cerca de um terço do seu peso corporal durante a hibernação. A semana é uma prova da riqueza do ecossistema do parque, que permite que os ursos prosperem. Katmai é o lar de uma enorme corrida de salmão vermelho, e Brooks Falls fornece uma barreira natural para os peixes que migram rio acima. A mistura de salmão resultante equivale a um verdadeiro bufê de urso.

Durante a temporada de 2023 nas cataratas, de acordo com Fitz, cerca de 16 milhões de telespectadores assistiram às câmeras de urso do Explore.org. Otis costuma ser o primeiro urso que os novos espectadores da câmera aprendem a distinguir dos demais, diz Fitz. Com seu pelo castanho claro e orelha direita caída, alguns espectadores dizem que ele se parece com um ursinho de pelúcia muito querido.

“O que você aprende ao observar as câmeras dos ursos é que todos esses ursos são animais individuais”, diz Schmeidel, que também organiza um “Fat Bear Book Club” e ajudou a explicar a origem dos ursos aos visitantes de Katmai. “Todos eles têm histórias individuais. E cada urso tem que superar seu próprio conjunto de desafios todos os anos para atingir o pico de gordura”.

Otis conseguiu engordar nos últimos anos, apesar dos desafios impostos pelo envelhecimento, como a perda de vários dentes, diz Schmeidel. Sua técnica de pesca “zen” permite que ele gaste o mínimo de energia, e sua escolha de passar da “jacuzzi” mais competitiva – onde pescou como um urso mais dominante em sua juventude – para seu “escritório” o manteve seguro de possíveis confrontos.

“Ele é quase meditativo, é como eu descreveria”, diz MacKerrow. “Ele apenas cuida da própria vida e acho que muitas pessoas concordam com isso. Ele é um bom modelo para nós.”

A ausência de Otis parece marcar um ponto de inflexão em um ano cheio de mudanças em Brooks Falls, diz Schmeidel. Outros ursos familiares não foram vistos nas cataratas este ano – incluindo 435 Azevinhouma popular mamãe ursa que foi coroada campeã da Fat Bear Week de 2019, e 854 Divot, outra mãe que certa vez perseverou em um encontro perigoso com uma armadilha ilegal. E um novo macho dominante está subindo na hierarquia, 32 Chunk, que poderia estar preparado para ser o próximo campeão da Fat Bear Week.

E a tragédia também ocorreu nas cataratas este ano, algumas envolvendo Chunk. Em julho, um filhote do campeão do ano passado, 128 Grazer, escorregou nas cataratas e foi jogado no caminho de Chunk. Chunk atacou o filhote, que morreu mais tarde. E pouco antes da faixa da Fat Bear Week de 2024 ser revelada na segunda-feira, o urso macho adulto 469 atacou fatalmente a ursa adulta 402, uma mãe amada e várias vezes concorrente da Fat Bear Week. O ataque e a morte nas águas do rio Brooks foram vistos nas câmeras dos ursos, chocando os telespectadores.

Os funcionários do parque adiaram o lançamento da chave por um dia para que pudessem discutir o incidente em um bate-papo ao vivo.

“Isso é o que acontece na vida dos ursos selvagens”, disse Bruce na transmissão. “É incrível ter esta oportunidade única de dar uma espiada na vida desses ursos pardos selvagens, e esta é a realidade. Isso não significa que seja uma realidade fácil de aceitar.”

A ausência de Otis e de outros pilares do urso gordo tem sido outra realidade difícil que os fãs enfrentaram este ano.

MacKerrow espera encontrar Otis se deliciando com peixes em um dos muitos outros rios de salmão protegidos da região. “Se não, espero que ele tenha falecido de forma muito pacífica, talvez durante a hibernação”, afirma. “Acho que é isso que todos esperamos.”

Schmeidel entende que ainda é muito cedo para determinar o que poderia ter acontecido com Otis. Ela ainda está falando sobre ele no presente, mas está começando a pensar em seu legado em Brooks Falls. Através do Fundo Otis, uma campanha de arrecadação de fundos operada pela Conservação Katmai destinado aos esforços de conservação do parque, centenas de milhares de dólares foram arrecadados. E Otis pode ter gerado muitos ursos no rio Brooks, diz Bruce, embora os cientistas não possam dizer isso com certeza.

Outros gostam de pensar no legado do icônico urso de outras maneiras, como Schmeidel faz ao compartilhar as histórias do urso.

Ela fica emocionada quando fala sobre Otis, em parte porque sua história como urso nos ajuda a compreender temas universais – como resiliência, amizade, conservação, conexão entre humanos e animais e envelhecimento. “Ele é o rei, mas ainda assim é um de nós”, diz um poema que ela escreveu em sua homenagem. “Somos todos 480 Otis.”

Tal como acontece com qualquer ente querido, será difícil deixar Otis ir, diz Canann. Ela acredita que Otis permanecerá em Katmai, pelo menos em espírito.

“Ele foi uma presença tão magnânima e sempre será”, diz Angel. “Mas agora existe um buraco do tamanho de Otis em Katmai que nunca poderá ser preenchido.”

Os confrontos da Fat Bear Week são aberto para votação 2 a 8 de outubro, entre 12h e 21h, horário do leste.