Numa manhã clara de agosto, Skookum John manobra seu barco de pesca, Sweet Marie, para fora do porto de Tofino e nas águas azuis profundas de Clayoquot Sound, na costa oeste do Canadá.
Em terra, o sol do final do verão brilha sobre visitantes de todo o mundo que se aglomeraram na movimentada cidade pesqueira da Ilha de Vancouver, onde entram e saem de lojas de surf, galerias de arte e restaurantes e se amontoam em pequenos barcos na esperança de avistando orcas, baleias jubarte e baleias cinzentas.
“Você nunca encontrará isso em nenhum lugar do mundo”, diz John, apontando através da janela do Sweet Marie para o mosaico de ilhas e montanhas, envoltas em densas florestas tropicais verdes, que fazem parte do Clayoquot Sound Unesco. reserva da biosfera.
O Sweet Marie avança mais profundamente em Clayoquot Sound, passando por uma rede de canais e enseadas convidativas, e navega por uma série de lontras marinhas descansando nas ondas suaves. Caçadas quase até à extinção, as lontras marinhas são uma das espécies célebres encontradas na reserva, juntamente com leões marinhos, focas, salmões selvagens e águias americanas.
John, membro da Primeira Nação Ahousaht, ganha a vida na água, onde ajuda a treinar membros da guarda costeira em resgate marinho, transporta passageiros para ilhas e fontes termais e leva visitantes em passeios de observação de baleias. Hoje ele está levando membros do Ação Clayoquotum grupo conservacionista focado na proteção do salmão selvagem, para o local de uma das indústrias mais controversas da área: as fazendas de salmão em cercados de rede aberta.
Dan Lewis, cofundador e diretor executivo da Clayoquot Action, não acredita que a criação industrial de salmão possa ocorrer numa área protegida mundialmente reconhecida. “Por que estamos fazendo isso aqui?” ele diz, apontando para as águas ricas, lar de uma variedade colorida de vida marinha que inclui vieiras gigantes, anêmonas tufadas em verde, rosa e branco, florestas de algas verde-escuras, ouriços-do-mar vermelhos e caranguejos Dungeness tingidos de roxo.
Clayoquot Sound também é o lar de alguns dos últimos Restam 60 fazendas de salmão na costa oeste da América do Norte. Durante décadas, cerca de 100 fazendas em águas canadenses criaram principalmente salmão do Atlântico não-nativo em currais no Oceano Pacífico.
Mas agora a indústria da criação de salmão, responsabilizada por contribuir para o colapso das unidades populacionais de salmão selvagem, enfrenta um futuro incerto. Em junho, o governo canadense anunciou a proibição da criação de salmão em redes abertas das águas costeiras em julho de 2029, como parte de um compromisso “para proteger o salmão selvagem e promover práticas de aquicultura mais sustentáveis”.
As preocupações sobre o impacto da indústria sobre o salmão selvagem desempenharam um papel importante no encerramento de cerca de três dúzias de explorações agrícolas na Colúmbia Britânica nos últimos sete anos, depois de a Clayoquot Action e outros grupos terem documentado surtos de piolhos marinhos e outras doenças em peixes cultivados, incluindo em explorações ao longo rotas de migração do salmão selvagem.
TA decisão de proibir todas as explorações restantes na Colúmbia Britânica, elogiada por grupos conservacionistas e defensores do salmão selvagem, foi duramente criticada pela indústria de cultivo de salmão do Canadá, que consiste em grande parte em empresas multinacionais que cultivam salmão em todo o mundo, incluindo no Reino Unido. A indústria afirma que transferir a criação de salmão para sistemas de contenção fechados em terra ou na água, como sugere o governo, não é logisticamente viável e seria proibitivamente dispendioso.
Para John, que faz campanha contra as explorações de salmão desde 2015, o novo prazo de 2029 do governo canadiano pode ser apenas uma promessa vazia, depois do seu compromisso anterior e não cumprido de remover fazendas de salmão em cercados de rede aberta até 2025. “Não acreditarei em nada do que o governo diz até ver isso acontecer”, diz ele, enquanto o Sweet Marie circula lentamente uma fazenda flutuante de salmão em uma pequena baía, a poucos passos da costa repleta de algas marinhas.
O ceticismo de John é compartilhado por Hasheukumiss, chefe hereditário da Nação Ahousaht e presidente do Sociedade de Administração Maaqutusiis Hahoultheeque administra o desenvolvimento econômico da nação. Mas os dois homens têm perspectivas muito diferentes sobre a indústria da criação de salmão, reflectindo divisões mais amplas sobre se as explorações em currais de rede aberta deveriam ser autorizadas a operar em águas canadianas.
Em 2010, a Nação Ahousaht assinou um acordo que permite à Cermaq Global, uma subsidiária da Mitsubishi que também cria salmão e truta na Noruega e no Chile, operar nas suas águas territoriais. O acordo foi posteriormente renovado com alterações, segundo Hasheukumiss, também conhecido como Richard George.
“Uma das coisas que eu queria abordar eram as preocupações ambientais, porque somos os verdadeiros administradores do nosso quintal”, diz ele. “Eram os piolhos do mar e os patógenos as maiores preocupações que tínhamos.”
De acordo com Hasheukumiss, a Cermaq foi receptiva e trabalhou com a nação para resolver essa preocupação.
A avaliação de Hasheukumiss sobre a forma como o governo canadense lida com as fazendas de peixes é menos otimista. Desde que herdou o seu título em 2020, ele diz que discutiu a questão com três ministros diferentes, mas viu poucas consultas com a sua nação.
Uma transição de cinco anos para longe dos currais de rede aberta não é um prazo realista para a indústria, diz ele. “Em cinco anos, não há como esta indústria – ou qualquer indústria – poder adotar sistemas totalmente contidos.”
UMEnquanto o Sweet Marie avança lentamente em direção a um retângulo de passarelas flutuantes delimitadas por uma cerca de rede preta, John se levanta e coloca o motor em ponto morto. Ele chama um dos trabalhadores da fazenda de salmão, perguntando, brincando, por que ele está fingindo estar ocupado. É o sobrinho dele, que recentemente começou a trabalhar na fazenda Cermaq, uma das 13 instalações em Clayoquot Sound que empregam cerca de 20 membros do Ahousaht.
Os dois conversam enquanto Lewis fica na proa do Sweet Marie, espiando através das redes para ter uma visão dos cercados, como parte do monitoramento regular do grupo sobre as operações da indústria.
Em uma fazenda de salmão sem estoque nas proximidades, o barco de despiolhamento do Cermaq, Aqua Service, eleva-se sobre o Sweet Marie desde seu ancoradouro. A embarcação possui um grande convés traseiro equipado com um sistema patenteado de despiolhamento, que retira os peixes dos currais e usa a água do mar para eliminar os piolhos. O processo de tratamento leva apenas dois décimos de segundo, com o objetivo de reduzir o estresse e a morte dos peixes.
No território de Ahousaht, a Cermaq tem feito experiências com tecnologia para reduzir o impacto da indústria sobre o salmão selvagem. Um sistema de contenção semifechado – que consiste num saco semipermeável que se estende até 25 metros abaixo da água – é utilizado para criar salmões juvenis e, ao mesmo tempo, reduzir a sua exposição aos piolhos marinhos. A bolsa retira água das profundezas da coluna d’água, onde os piolhos do mar não conseguem sobreviver.
Menos piolhos marinhos nos juvenis cultivados tornam menos provável que o salmão selvagem que passa pelas fazendas pegue os parasitas. Depois de um ano, os salmões jovens são transferidos para cercados de rede aberta para crescerem até atingirem um tamanho comercializável.
O sistema de contenção semifechado que a Cermaq está testando é caro – custando C$ 20.000 (£ 11.000) por mês apenas em diesel. Brian Kingzett, diretor executivo da BC Salmon Farmers Association, que representa a Cermaq e outras empresas, diz que há pouco apetite para fazer grandes investimentos e navegar no demorado processo de licenciamento de novas tecnologias, especialmente com o futuro da indústria em questão.
“Há muitas razões pelas quais os agricultores querem entrar em confinamento fechado durante o primeiro ano; A Cermaq vem tentando fazer isso”, afirma. “Eles levaram seis anos para conseguir uma licença. Temos apenas uma janela de cinco anos.”
Kingzett diz que a indústria ficou “completamente chocada” com a decisão do governo canadense de remover as fazendas de salmão em cercados de rede aberta até 2029, chamando a contenção fechada de “uma opção inviável”.
A criação de uma exploração terrestre de salmão de tamanho médio, capaz de produzir 5.000 toneladas de peixe por ano, poderia custar 1,8 mil milhões de dólares canadenses (1 bilhão de libras), de acordo com um estudo. Relatório de 2022 encomendado pelo governo da Colúmbia Britânica. Os autores do relatório afirmaram que era difícil estimar os custos da criação de explorações em grande escala porque não existem explorações terrestres de salmão no mundo que produzam de forma fiável grandes quantidades de peixe.
A primeira exploração terrestre de salmão do BC, Kuterra, está agora a criar truta prateada, depois de atingir apenas um terço da sua meta de produção, de acordo com o relatório do governo do BC. Outro empreendimento terrestre, West Creek, parou completamente de cultivar salmão. E do outro lado do país, na costa atlântica, um a fazenda de salmão terrestre, Sustainable Blue, sofreu uma mortandade em massa, supostamente por causa de um mau funcionamento do equipamentoe agora está em liquidação judicial.
Mas Lewis diz que os sistemas fechados de contenção em terra são a única opção se o governo canadense levar a sério a proteção dos estoques de salmão selvagem.
“Até onde sabemos, não há nada que possa realmente ter descarga zero na água”, diz Lewis. “O que queremos ver nos próximos cinco anos é que todas as fazendas saiam da água. Não acreditamos que existam soluções na água.”
Kingzett diz que o fechamento de fazendas de salmão em redes abertas prejudicará as pequenas comunidades costeiras. Quaisquer sistemas de contenção baseados em terra precisarão estar próximos de fontes abundantes de energia e água, para não mencionar os clientes, diz ele.
Se as explorações de salmão do BC desaparecerem, Kingzett está confiante de que o salmão de viveiro ainda será vendido nos supermercados do país – mas virá de locais como o Chile e a Noruega.
Dentro da cabine do Sweet Marie, John colocou um adesivo com a hashtag #FishFarmsOut perto do leme. Ele está ansioso para que a indústria deixe o território de Ahousaht, mesmo que isso signifique perder o dinheiro que a piscicultura trouxe para a comunidade.
“Riqueza não é dinheiro”, diz ele. “O que temos no nosso território, o que temos no oceano, o que temos no ar, isso é riqueza.”
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Este relatório é uma colaboração com O Narval, umrevista online que aborda questões ambientais no Canadá
