Oum dia de verão escaldante no centro Kansasos campos agrícolas brilham no calor enquanto Clint Brauer observa uma equipe de robôs amarelos brilhantes subindo e descendo as fileiras, cortando incansavelmente quaisquer ervas daninhas que estejam em seu caminho, evitando as plantações em crescimento.
As máquinas movidas a bateria, com 1,2 metro de comprimento e 0,6 metro de largura, percorrem os campos com precisão, sem a necessidade de qualquer mão humana para guiá-las.
Brauer, um ex-executivo de tecnologia da Califórnia que voltou para a fazenda da família no centro do Kansas depois que seu pai desenvolveu a doença de Parkinson, vê os robôs como ferramentas essenciais para ajudar os agricultores a reduzir sua dependência de produtos químicos e proteger mais sua saúde e o meio ambiente.
Dele Campo Verde empresa de tecnologia agrícola agora constrói e programa seus robôs em um galpão atrás de uma antiga casa de fazenda onde sua avó morou. Vinte fazendeiros estão inscritos para os serviços robóticos nesta temporada, e a empresa espera capinar 5.000 acres (2.023 hectares) este ano.
“A resposta está aqui”, ele disse. “Isso resolve muitos problemas para os fazendeiros.”
Os agricultores têm combatido ervas daninhas em seus campos – arrancando, cortando e matando-as com uma variedade de ferramentas – por séculos. As ervas daninhas competem com as plantações por umidade do solo e nutrientes e podem bloquear a luz solar necessária para o crescimento das plantações, reduzindo os rendimentos finais. Nos últimos 50 anos, a erradicação química tem sido o método de escolha. É comum que os agricultores pulverizem ou apliquem vários produtos químicos herbicidas em seus campos em uma única estação.
Mas, à medida que o uso químico se expandiu, também se expandiram as evidências científicas de que a exposição às substâncias tóxicas em herbicidas pode causar doenças. Além da ligação do glifosato com o câncer, o herbicida químico paraquat foi associado à doença de Parkinson. Outro herbicida agrícola comum, a atrazina, pode ser prejudicial à saúde reprodutiva e está associada a vários outros problemas de saúde.
Também foi descoberto que produtos químicos herbicidas são prejudiciais ao meio ambiente, com impactos negativos na saúde do solo e em polinizadores e outras espécies importantes. O uso generalizado de herbicidas na agricultura alimentou a resistência das ervas daninhas, deixando muitos agricultores lutando para controlar as ervas daninhas em seus campos, mesmo com aplicações repetidas de herbicidas.
A ‘missão pessoal’
Apoio financeiro está fluindo para empresas que fabricam robôs herbicidas de fundos de capital de risco, investidores privados e grandes empresas de alimentos e agricultura ansiosas para apostar nos robôs como um meio de promover uma produção de alimentos mais sustentável.
O braço de investimento da Chipotle Mexican Grill, a rede global de restaurantes, é entre os investidores da Greenfield. Christian Gammill, que lidera o fundo de risco da Chipotle, disse que o trabalho de Greenfield foi “importante e impactante”. Greenfield levantou cerca de US$ 12 milhões em capital e está buscando mais, de acordo com Brauer.
Com sede em Dakota do Norte Robótica Aigen arrecadou US$ 19 milhões até o momento. Seus robôs compactos são alimentados por painéis solares fixados no topo de cada máquina e são projetados para trabalhar de forma autônoma, dormindo e acordando em campos agrícolas.
Kenny Lee, o cofundador e CEO da Aigen que trabalhou anteriormente em segurança cibernética, disse que ele e o parceiro Richard Wurden, que trabalhou na indústria de veículos elétricos, estão em uma “missão pessoal” para reduzir o uso de herbicidas na agricultura. Lee é um sobrevivente de linfoma não-Hodgkin, uma doença que a Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer descobriu que pode ser causada por herbicidas à base de glifosato, como a popular marca Roundup.
A empresa está implantando 50 robôs neste verão em plantações de beterraba no Centro-Oeste dos EUA, com o objetivo de aumentar sua frota para 500 para uso em uma gama maior de culturas.
Outras empresas estão lançando robôs agrícolas projetados especificamente para pulverizar herbicidas de maneiras mais precisas do que os métodos convencionais, de acordo com os desenvolvedores.
Até mesmo a empresa agroquímica global Bayer, que vende herbicidas Roundup, está tomando uma interesse em robôs para fazendas.
O que os céticos estão dizendo
Ainda assim, muitos fazendeiros e especialistas acadêmicos são céticos de que robôs agrícolas podem fazer uma diferença substancial. Eles dizem que há simplesmente muita terra agrícola e muitas necessidades diversas a serem abordadas por robôs que são caros para fazer e usar. O melhor caminho, muitos dizem, é que os fazendeiros trabalhem com a natureza, em vez de contra ela.
O modelo de agricultura regenerativa – usando uma variedade de estratégias focadas em melhorar a saúde do solo, incluindo limitação de pesticidas, rotação de culturas, plantio de culturas que fornecem cobertura do solo para suprimir ervas daninhas e evitar perturbar o solo – é o melhor caminho, eles dizem.
“Acredito que os robôs podem ser uma ferramenta útil como parte de uma abordagem integrada de controle de ervas daninhas, mas usá-los como uma ferramenta única… provavelmente não funcionará tão bem”, disse Adam Davis, professor e chefe do departamento de ciência de culturas da Universidade de Illinois.
O fazendeiro de Wisconsin Ryan Erisman concordou. “Os robôs capinadores representam outra rodada na corrida armamentista contra a natureza”, ele disse. “Muitas de nossas ferramentas agrícolas são realmente armas… que usamos contra ameaças percebidas. Quando continuamos enfrentando o mesmo problema ano após ano ou estação após estação, não são nossas ferramentas, nossas técnicas ou nossa tecnologia que precisam ser retrabalhadas. É nossa falha em entender o sistema em que estamos trabalhando e nossa relação com ele.”
Apesar dos pessimistas, o fazendeiro do Kansas Torrey Ball está ansiosamente esperando sua vez para a frota robótica da Greenfield. No ano passado, os robôs da empresa capinaram seus campos de girassóis. Este mês, eles capinarão parte de sua área de soja.
Ball é um usuário antigo de muitos dos principais herbicidas herbicidas e sabe em primeira mão o quão caros e ineficazes alguns produtos se tornaram, pois as ervas daninhas desenvolveram resistência aos produtos químicos amplamente usados, particularmente o glifosato. Ele também sabe da pesquisa que mostra os riscos à saúde humana e se preocupa com o que os produtos químicos estão fazendo à qualidade da água.
Por enquanto, ele só usa os robôs em uma pequena parte de sua fazenda de 809 hectares, mas espera que um dia eles possam ajudá-lo a se livrar da dependência química em todas as suas terras.
“Se pudermos usar menos produtos químicos, estou totalmente a favor”, disse Ball. “Vamos tentar deixar o solo em melhores condições do que quando o assumimos, o que espero que seja o objetivo de todos.”
Esta história é co-publicada com o Novo leadum projeto de jornalismo do Environmental Working Group
