EO cheiro de água do mar e esterco fresco enche o ar da orla marítima na ilha queniana de Lamu, enquanto os burros avançam lentamente ao longo do cais da cidade, transportando moradores e cargas. A Cidade Velha de Lamu é uma Patrimônio Mundial da Unescoconhecida por preservar sua cultura suaíli. Sem carros, mas com quase 3.000 burros na ilha, os moradores dependem muito dos animais para viver e como transporte nas ruas estreitas e sinuosas da cidade de 700 anos, uma das mais antigas do leste da África.
Agora, no entanto, um número cada vez maior de burros está morrendo por comer plástico na ilha, e os cientistas temem que muitos outros animais terrestres também estejam sendo afetados pela poluição plástica humana.
Com pouca grama para pastar, os burros procuram comida em pilhas de garrafas plásticas, fraldas e restos de pano jogados na estrada.
O dono de um jumentinho fraco e desidratado recentemente levou o animal às pressas para o Donkey Sanctuary, uma instituição de caridade de bem-estar animal. Quando os veterinários deram laxantes ao animal, eles ficaram preocupados ao encontrar 30 cm de plástico enrolado em suas fezes.
“Os burros comem todo tipo de coisa, de plásticos a roupas e caixas de papelão – tudo”, diz o Dr. Obadiah Sing’Oei, veterinário chefe do Donkey Sanctuary. Os animais são comendo plástico suficiente para bloquear seus tratos digestivoslevando à fome e à morte.
“Isso traz muitos problemas… cólica nutricional em burros geralmente é fatal”, diz Sing’Oei.
O pedágio da poluição plástica na vida marinha é amplamente documentado, mas muito menos se sabe sobre o efeito em animais terrestres. um dos primeiros estudos desse tipo, pesquisadores da Universidade de Portsmouth e do Donkey Sanctuary estão investigando os efeitos da poluição plástica em animais no Quênia, com foco em burros e outros animais de criação.
Os resultados completos da equipe devem ser publicados ainda este ano. Eles registram pelo menos três burros morrendo por mês de cólica causada por comer de lixões – mas dizem que o número real é provavelmente maior.
Sing’Oei diz: “Isso não é nada, pois apenas uma fração dos casos de cólica é levada à clínica. Anecdoticamente, se você perguntar a qualquer dono de burro em Lamu, eles dirão que perderam um burro para cólica de plástico.
“Quando os donos levam seus burros à clínica, é como último recurso.” Ele diz que está “rapidamente se tornando uma crise para o bem-estar dos burros”. Quando os burros chegam ao veterinário, Sing’Oei diz que muitos deles estão se contorcendo de dor, lutando para respirar ou incapazes de se mover.
“Se eles tivessem vindo antes, poderíamos ter conseguido salvá-los”, diz Sing’Oei. “Para os burros, a cirurgia no abdômen é uma ‘Ave Maria’ – eles dificilmente sobrevivem.”
Hufeidha Abdul Majid, um dono de burro de 27 anos que perdeu um de seus animais para cólica em maio, diz: “Estou realmente preocupado com os plásticos. Antes, os bloqueios eram causados por material orgânico, então podíamos lidar com isso, mas não é o caso agora.”
O avô de Majid passou seus burros para ele antes de morrer, e agora ele é dono de 25 animais, usando-os para transportar mercadorias.
“Perder um burro é difícil – é como um membro da família”, ele diz. “Eu não deixo mais meus burros vagando pela cidade porque você não sabe o que eles vão comer.”
O estudo do burro fará parte de um crescente corpo de pesquisa sobre o que os resíduos plásticos estão fazendo aos animais em terra, bem como os efeitos mais amplamente conhecidos na vida marinha. “Temos menos dados sobre isso [than on marine ecosystems]mas o trabalho inicial sobre o impacto dos plásticos na terra sugere que ele pode ser igualmente generalizado”, diz o professor Richard Thompson, da Universidade de Plymouth.
No Reino Unido, pesquisadores em 2022 descobriram que plástico estava sendo comido por mais da metade das espécies de pequenos mamíferos testadas. O tipo mais comum era poliéster – provavelmente de roupas.
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Na Índia, cientistas encontraram lixo no esterco de um terço dos elefantes testados – incluindo vidro e borracha, bem como plástico. Na Indonésia, as universidades de Portsmouth e Hasanuddin estão lançando um projeto para investigar como o plástico afeta os macacos de Sulawesi.
Em muitos países, animais domesticados estão pastando em lixões abertos para encontrar comida. Isso não só tem um efeito terrível em sua saúde e bem-estar, mas também pode afetar os humanos que consomem sua carne ou leite, que podem conter microplásticos, diz a Dra. Leanne Proops, membro da Revolution Plásticos iniciativa de pesquisa na Universidade de Portsmouth.
Apesar das crescentes preocupações sobre as ligações entre a poluição plástica e a saúde animal e humana, os criadores de gado em Lamu muitas vezes não têm dinheiro para alimentar os seus animais. Há dois anos, os investigadores documentaram um caso de uma vaca abatida em Lamu com 35 kg de resíduos dentro do estômago, incluindo fraldas e bolsas.
“É bem sombrio”, diz a Dra. Cressida Bowyer, vice-diretora da iniciativa Revolution Plastics. “Vimos o que estava acontecendo e descobrimos que não havia nenhuma pesquisa sendo feita nessa área”, diz ela.
Em algumas partes do arquipélago de Lamu, os moradores formaram associações privadas de coleta de lixo, mas em outras, como a Cidade Velha, eles dependem de serviços irregulares de coleta do condado. Alguns grupos, como a organização queniana de redução de plástico FlipFlopicoletar lixo plástico para reciclagem.
“Os tratores costumavam ir a cada dois ou três dias para coletar lixo e os casos de cólica diminuíram, mas está transbordando novamente”, diz Sing’Oei. “É algo que causa uma mudança drástica. [Colic] os casos diminuem quando as lixeiras são esvaziadas e aumentam novamente quando elas são preenchidas.”
“Esta cidade inteira foi construída nas costas de burros”, diz Shebe Abdallah, 54, enquanto ele puxava uma foto do burro em seu telefone. Ele perdeu seu último burro de corrida para cólica alguns anos atrás.
“Não precisamos marcar nossos burros porque conhecemos cada um deles – o que morreu foi o quarto de uma geração de burros que passou pela minha família”, ele diz. “É difícil perder um em que você investiu tanto.”
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