A primeira grande central eléctrica a partir de resíduos para produção de energia na Austrália começou a aceitar lixo, marcando o início de uma controversa mudança a nível nacional no sentido da queima de resíduos domésticos para gerar electricidade.
Pelo menos 10 desenvolvimentos estão em curso em todo o país, suscitando preocupação por parte de alguns conservacionistas que argumentam que a tendência será prejudicial para o ambiente e contrariará os planos para desenvolver uma economia circular.
Os conselhos locais começaram a enviar caminhões de lixo para Kwinana Energia Instalação de recuperação, ao sul de Perth, enquanto o primeiro projeto em escala comercial do país avança para operação em grande escala.
A fábrica de Kwinana foi concebida para queimar anualmente até 460.000 toneladas de resíduos não recicláveis – cerca de um quarto do valor Perth envia para aterro.
Outro gerador de 300 mil toneladas por ano está em construção na mesma rua, em East Rockingham. Quatro licenças para construir grandes instalações de geração de energia a partir de resíduos foram emitidos em Victoria e há propostas em Nova Gales do Sul, Queensland e Sul da Austrália. Combinados, os projetos em desenvolvimento teriam capacidade para incinerar 2 milhões de toneladas de resíduos por ano – um quarto do que as famílias australianas deitam fora.
A transformação de resíduos em energia experimentou um aumento de interesse na Austrália como aterros perto da capacidade. Os proponentes dizem que isso pode significar o fim dos aterros e que a poluição do ar e as cinzas podem ser controladas de acordo com as regulamentações ambientais existentes.
Mas nem todos estão convencidos. O grupo ambientalista Zero Desperdício A Austrália chama esta abordagem de “a forma mais poluente e cara de gerar energia e gerir resíduos” e levantou preocupações sobre as consequências ambientais e para a saúde.
Jane Bremmer, coordenadora da campanha do grupo, diz que o número de propostas de transformação de resíduos em energia é “assustador” e um sinal de que a “indústria de incineração” está a tentar ganhar uma posição na Austrália enquanto está a ser expulsa da Europa, onde alguns as usinas estão sendo desativadas.
Melhor que aterro?
A cidade de Gosnells, um município com 130 mil residentes a sudeste de Perth, está entre os 10 governos locais que enviam resíduos para Kwinana para serem queimados.
A prefeita da cidade, Terresa Lynes, diz que a mudança ocorre após uma década de planejamento, e um contrato de longo prazo com a instalação protege os contribuintes de taxas crescentes e imprevisíveis sobre aterros sanitários.
“Este é o fim dos aterros para a cidade de Gosnells”, diz ela, com a produção de energia sendo um benefício adicional. O conselho também está se concentrando na reciclagem e nos resíduos verdes, diz ela, enfatizando que a transformação de resíduos em energia é apenas “parte da solução”.
Nos últimos anos, a economia circular e as políticas de resíduos em Austrália Ocidental, Vitória, Novo estado do estado, Queensland, Sul da Austrália e Tasmânia preferiram os resíduos à energia em vez dos aterros para a eliminação de resíduos não recicláveis. No entanto, a prática é proibido em o ATO.
Jennifer Macklin, investigadora de economia circular do Monash Sustainable Development Institute, afirma que o princípio subjacente de uma economia circular é manter os materiais a circular com o seu valor mais elevado durante o maior tempo possível, por exemplo, através da reparação e da reutilização.
O processo de transformação de resíduos em energia – que normalmente envolve a queima de resíduos não recicláveis em grandes fornos a altas temperaturas para gerar eletricidade ou calor – é a “forma de circulação de menor valor” porque o valor dos materiais é perdido, diz ela.
A utilização da energia “definitivamente ofereceu um pequeno benefício em relação ao aterro”, diz Macklin, mas representa um risco maior para os esforços de reutilização e reciclagem de maior valor.
Ela diz que evidências de outros países indicam que as taxas de reciclagem podem estagnar após a introdução de usinas de transformação de energia a partir de resíduos, em parte porque, uma vez construída a infraestrutura, “você fica preso a alimentá-la”.
A chegada de resíduos à energia também pode diminuir a motivação e a participação na reutilização e reciclagem a nível doméstico, organizacional e até mesmo governamental, diz ela.
O cientista-chefe de NSW, Prof Hugh Durrant-Whyte, forneceu aconselhamento independente sobre a tecnologia ao governo de NSW em 2020. Ele disse que a transformação de resíduos em energia estava bem estabelecida na Europa, mas à medida que alguns países melhoravam os seus esforços de redução, triagem, reutilização e reciclagem de resíduos, algumas instalações estavam a ser desactivadas. “Eles estão fechando-os, não por causa das emissões atmosféricas, mas porque eles não têm mais resíduos para realmente queimar.”
Em toda a Europa, existem cerca de 500 centrais de transformação de energia a partir de resíduos, mas os esforços de economia circular levaram alguns países a reduzir a sua dependência da tecnologia. A Dinamarca, por exemplo, planeja reduzir a capacidade de incineração de resíduos em 30% entre 2020 e 2030.
A energia do plástico é renovável?
Gayle Sloan, CEO da Associação de Gestão de Resíduos e Recuperação de Recursos, afirma que a combustão de resíduos é melhor para o clima do que a criação de metano em aterros sanitários. “Não deveríamos jogar coisas no chão. Se não conseguirmos recuperá-lo, deveríamos usá-lo como energia”, diz ela.
As políticas governamentais apoiam a abordagem como uma opção para os resíduos residuais – os materiais que sobraram após a remoção dos resíduos recicláveis, verdes e alimentares. Em muitos estados, esse é o lixo “vermelho”, contendo plásticos macios, fraldas e têxteis sintéticos.
Na Austrália, a energia produzida pela queima de plásticos não é renovável, embora os projetos promovam a sua energia como limpa e verde.
A Acciona, proprietária da instalação de Kwinana, afirma que a conversão de resíduos em energia “resolve tanto a crise dos resíduos como a necessidade de energia limpa e fiável em WA”.
As instalações WA – Kwinana e East Rockingham – receberam financiamento da Agência Australiana de Energia Renovável (Arena).
Um porta-voz da Arena disse que embora os projetos demonstrassem emissões mais baixas em comparação com os aterros, nem todas as instalações de transformação de resíduos em energia eram “renováveis” e a agência não pretendia apoiar quaisquer novos pedidos de financiamento. “As prioridades de investimento da Arena não estão alinhadas com o investimento em novos projetos de incineração de resíduos para obtenção de energia.”
Durrant-Whyte diz: “Eu hesitaria em chamá-la de energia renovável. Mas é melhor do que cavar um buraco e enterrá-lo? Sim.”
Bremmer diz que, ao contrário das afirmações da indústria, a transformação de resíduos em energia não desvia os resíduos dos aterros. A combustão converte o material em volumes menores de cinzas residuais tóxicas, que são então descartados como resíduos perigosos.
Uma solução melhor seria abandonar o foco no descarte e avançar para um modelo mais sustentável e sem desperdício, diz ela.
“A indústria está realmente sendo apresentada como parte de uma economia circular, mas é um processo linear.” Esses materiais estão perdidos para sempre, diz Bremmer. “Você não pode recuperar isso e reutilizá-lo ou reciclá-lo. Acabou.