Numa pequena aldeia em Haryana, um rapaz apelidado de “Nanha” – que significa pequeno – passava os dias a ver crianças mais velhas praticarem kabaddi. Ninguém sabia que esta criança curiosa um dia se tornaria uma das estrelas em ascensão do esporte. Ele agora entrará em sua terceira temporada com o Tamil Thalaivas, tendo feito sua estreia pelo time na 9ª temporada. O time dará início à campanha contra o Telugu Titans na primeira partida, no dia 19 de outubro.
“Ainda hoje, na aldeia, todos que brincavam comigo me chamam pelo apelido de ‘Nanha’”, lembra Narender. “Eu não era muito alto quando criança, e é por isso que o nome pegou. Agora tenho uma altura decente, mas o nome ainda permanece”, disse ele na entrevista de PKL em ‘Rise of a Star’ no YouTube.
A jornada de Narender até kabaddi começou como uma cena de um comovente filme de esportes. “Quando criança, fui atraído pelos campos de kabaddi, onde os meninos mais velhos brincavam”, conta ele. “O que começou como uma diversão com os jogadores seniores logo se tornou uma paixão. No início, eu era apenas um espectador que não tinha muitos amigos, mas antes que eu percebesse, Kabaddi me deu uma família.”
Sua dedicação chamou a atenção de Sandeep Kandola, um treinador local de kabaddi. “Uma criança vinha assistir aos treinos dos jogadores seniores com muita dedicação”, conta Kandola. “Vendo ele demonstrando tanto interesse pelo esporte, eu o incentivei a jogar todos os dias.
Sob a orientação de Kandola, as habilidades de Narender floresceram. “Minha família e meu treinador foram muito importantes no meu desenvolvimento como jogador de kabaddi”, reconhece Narender. “Meu treinador, que trabalhava no governo, também era jogador de kabaddi. Ele manteve a tradição de praticar o esporte em nossa vila em Haryana. Na verdade, ele ainda treina as crianças mais novas de nossa vila!”
À medida que o talento de Narender crescia, também cresciam os seus sonhos. No entanto, o caminho para o reconhecimento não foi fácil. “Antes, onde quer que eu fosse, ninguém reconhecia um tocador de kabaddi”, admite. Mas tudo mudou com sua introdução na Liga Pro Kabaddi (PKL).
“Agora, graças à Liga Pro Kabaddi e à Mashal Sports, todos me reconhecem”, disse Narender. “A liga ajudou a melhorar o valor nominal dos jogadores de kabaddi. Também me beneficiou muito, seja em relação ao dinheiro ou ao reconhecimento. E não só a minha, a liga mudou a vida de todos os jogadores de kabaddi.”
A grande chance de Narender veio na 9ª temporada do PKL, quando ele se juntou ao Tamil Thalaivas. O CEO Shushen Vashishth relembra um momento crucial: “Lembro que estávamos em Chennai; tínhamos acabado de perder uma partida. Narender ficou muito decepcionado com seu desempenho porque não sabia o que aconteceu. Ele disse: ‘Não conseguia mover minhas pernas .’ ”
Este revés tornou-se um ponto de viragem. Vashishth explica: “Havia um pouco de movimento de seu corpo que nosso analista havia identificado. Ele carregou isso da 9ª para a 10ª temporada e teve que trabalhar nisso. Desde que corrigiu isso, ele praticou muito e, desde então, , foi tipo Super 10, Super 10, Super 10 pelo resto da temporada!.”
A jornada de Narender não foi isenta de desafios. “Assim como uma partida de kabaddi, há altos e baixos”, reflete ele. Mas seu mantra permanece simples: “Faça o seu trabalho; não se preocupe com o resultado”.
Hoje, Narender é um símbolo da crescente popularidade do kabaddi e das oportunidades que ele pode oferecer. Sua história não é apenas sobre sucesso pessoal, mas também sobre a evolução do esporte. Ao partilhar a história da sua ascensão ao sucesso, Narender concluiu dizendo: “Foi um momento de muito orgulho representar o país”, diz ele, com a voz cheia de emoção. “Quanto melhor nos sairmos, melhor será para nós.”