Helena teria matado pelo menos seis pessoas e causado cerca de 3,5 milhões de cortes de energia em todo o sudeste dos EUA depois de atingir a costa no noroeste da Flórida na noite de quinta-feira como um potente furacão de categoria 4, segundo autoridades.
A tempestade – que registou ventos máximos sustentados de 140 mph – enfraqueceu para uma tempestade tropical sobre a Geórgia na manhã de sexta-feira, quando os residentes cujas comunidades experimentaram os efeitos máximos de Helene mais diretamente estavam apenas começando a compreender o processo de recuperação que se avizinhava.
Entre os mortos estava uma pessoa em Flórida depois que uma placa caiu em seu carro. Mais duas pessoas teriam sido mortas no sul da Geórgia em um possível tornado estimulado por Helene ao se aproximar. Outra pessoa morreu em Charlotte, Carolina do Norte, depois que uma árvore caiu sobre uma casa enquanto a tempestade assolava aquela área.
Também em Claremont, Carolina do Norte, na quinta-feira, uma menina de quatro anos morreu quando dois carros bateram sob chuva intensa antes da chegada de Helene.
Enquanto isso, na sexta-feira, cerca de 1,2 milhão de residências e empresas na Flórida estavam sem energia. A Geórgia e a Carolina do Sul relataram, cada uma, cerca de 975 mil cortes de energia – e a Carolina do Norte teve cerca de 330 mil.
Helene chegou ao continente por volta das 23h10 na área escassamente povoada de Big Bend, na Flórida, que abriga vilas de pescadores e refúgios de férias onde o Panhandle e a península do estado se encontram.
Mesmo assim, os usuários do site de mídia social assistiram horrorizados ao vídeo que mostrava chuvas atingindo Perry, Flórida, perto do desembarque de Helene. Os ventos arrancaram as paredes dos edifícios na escuridão quase completa. Uma estação de notícias local gravou uma casa capotando.
Os meteorologistas pediram aos residentes que se preparassem para o que chamaram de “pesadelo” de tempestade de 20 pés, essencialmente uma ampla parede de água empurrada para o interior pela tempestade que se aproximava. As áreas que foram gravemente inundadas pela tempestade não puderam ser totalmente avaliadas quanto a danos materiais ou vítimas humanas até que a tempestade começou a diminuir e o dia amanheceu.
“Quando os moradores da Flórida acordarem amanhã de manhã, estaremos acordando em um estado onde muito provavelmente haverá perdas adicionais de vidas e certamente haverá perda de propriedades”, disse o governador da Flórida, Ron DeSantis, na noite de quinta-feira. em uma coletiva de imprensa.
Em um hotel em Valdosta, Geórgia, uma cidade de 55 mil habitantes perto da fronteira do estado com a Flórida, Fermin Herrera, de 20 anos, se abrigou com sua esposa e sua filha de dois meses porque temiam que uma árvore pudesse cair em sua casa. . Ele contou à Associated Press sobre as imagens e sons que o convenceram a fugir de casa para uma estrutura que ele considerava mais resistente.
“Ouvimos alguns estrondos”, disse Herrera, embalando o bebê adormecido em um corredor no térreo. “Não vimos nada no início. Depois de um tempo a intensidade aumentou. Parecia uma calha batendo na nossa janela. Então tomamos a decisão de sair.”
Perto dali, dezenas de pessoas se amontoavam no saguão escuro depois da meia-noite de sexta-feira, enquanto ventos fortes sopravam do lado de fora. Não havia eletricidade, luzes de emergência iluminavam os corredores, junto com lanternas e celulares. As luminárias pingavam água na área de jantar do saguão, e o chão do lado de fora estava coberto de detritos do telhado.
Além da Flórida e da Geórgia, até 10 polegadas de chuva caíram nas montanhas da Carolina do Norte. Os meteorologistas previam até 14 polegadas a mais antes do final do dilúvio, uma quantidade que poderia causar inundações mais graves do que qualquer coisa vista no século passado.
Áreas 100 milhas (160 km) ao norte da linha Flórida-Geórgia esperavam condições de furacão. A Geórgia abriu os seus parques aos evacuados e aos seus animais de estimação, incluindo cavalos. As autoridades impuseram toques de recolher noturnos em muitas cidades e condados do sul da Geórgia. Atlanta estava sob um raro alerta de emergência de enchente repentina.
Um condado da Geórgia, Thomas, estendeu esse toque de recolher até o meio-dia de sexta-feira, um sinal de que as condições “ainda eram muito perigosas lá”, disse o gabinete do xerife local em uma postagem nas redes sociais.
Outro gabinete do xerife, no condado de Taylor, na Flórida, pediu aos residentes que optaram por não evacuar antes de Helene que escrevessem seus nomes, datas de nascimento e outras informações de identificação em seus membros com marcador permanente. “Para que você possa ser identificado e [your] família notificada”, escreveu a agência no que foi um conselho sombrio antes da tempestade.
“Vou ficar aqui mesmo em casa”, disse à Reuters o operador estadual de balsas Ken Wood, 58, da costa de Dunedin, na Flórida, onde planejava enfrentar a tempestade com seu gato Andy, de 16 anos.
Distritos escolares e várias universidades da região afetada cancelaram aulas. Os aeroportos de Tampa, Tallahassee e Clearwater foram fechados na quinta-feira, enquanto cancelamentos de voos e outros assuntos foram generalizados em outras partes da Flórida e além.
Helene na quarta-feira inundou partes da península mexicana de Yucatán. Foi o nono grande furacão – categoria 3 ou superior – que atinge a costa do Golfo dos EUA desde 2017. Os especialistas atribuem uma taxa tão elevada de tempestades poderosas e destrutivas à crise climática, que é estimulada em parte pela queima de combustíveis fósseis.
Quanto a esta temporada de furacões no Atlântico, que começou em 1º de junho e só termina oficialmente em 30 de novembro, Helene foi a oitava tempestade nomeada. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (Noaa) previu que esta temporada de furacões no Atlântico estaria acima da média devido às altas temperaturas recordes do oceano.
