Esses dentes fossilizados pertencem ao menor grande primata do mundo?

Se os grandes símios são conhecidos por algo, é por serem grandes em tamanho. Um grande gorila pode pesar quase 500 libras, por exemplo, e o extinto grande símio Gigantopithecus era provavelmente uns cem quilos mais pesado, o maior primata de todos os tempos. Mas agora os paleontólogos identificaram o que pode ser o menor dos grandes símios, um primata que vivia nas florestas da Alemanha pré-histórica e era do tamanho de um cachorro pequeno.

Cientistas descobriram fósseis de dois dentes e uma rótula que, segundo eles, representam um novo primata, chamado Burônio Manfredschmid. Por mais insignificante que isso possa parecer, os dentes de mamíferos fossilizados são frequentemente muito distintos e permitem que os pesquisadores separem as espécies umas das outras. Neste caso, a paleoantropóloga Madelaine Böhme e colegas da Universidade de Tübingen propõem, Burônio era uma espécie até então desconhecida de hominídeo, ou grande macaco, que viveu em florestas quentes há cerca de 11,6 milhões de anos. Os pesquisadores descreveram os fósseis na sexta-feira em PLOS Um.

Os primeiros fósseis do antigo macaco foram descobertos há mais de uma década. Em 2011, Böhme relembra, os pesquisadores começaram a procurar fósseis em um sítio chamado Hammerschmiede, no sul da Alemanha. “Logo no primeiro ano”, ela diz, “descobrimos o molar superior e a rótula de Burônio bem um ao lado do outro.”

Böhme e coautores estavam confiantes de que as descobertas iniciais eram de um primata, mas não sabiam imediatamente de que tipo. “Devido ao seu pequeno tamanho, inicialmente pensamos que eram pliopithecus”, diz Böhme. Os pliopithecus eram macacos pré-históricos que se espalharam pela Eurásia durante o Mioceno, entre 5,3 milhões e 23 milhões de anos atrás, e alguns eram bem pequenos. O primeiro dente e o pequeno osso poderiam ter vindo de tal primata, mas muito pouco havia sido descoberto para que os pesquisadores tivessem certeza. Os fósseis esperaram por descobertas adicionais para colocá-los em contexto.

A identidade de Burônio não entrou em foco até que os pesquisadores encontraram os fósseis de outro macaco no mesmo local. Em 2015, Böhme e colegas encontraram os fósseis de um hominídeo que os pesquisadores eventualmente nomeariam Danúvio sorriu. Com base nos fósseis disponíveis, os pesquisadores estimaram que Danúbio podia chegar a pesar cerca de 30 quilos e era um animal muito maior do que a criatura representada pelo dente e pela rótula.

Estudando os dentes de Danúbio levou os pesquisadores a reavaliar as descobertas de 2011, e um segundo dente misterioso também foi encontrado em 2017. Os fósseis representavam um macaco adicional, Burônioque teria pesado cerca de 22 libras em vida. “Agora publicado, Burônio é o menor hominídeo conhecido”, diz Böhme.

Mas outros pesquisadores não têm certeza absoluta de que Burônio e Danúbio são espécies diferentes. A rótula fossilizada é pequena, mas pode ter vindo de um jovem ou de um sexo diferente de Danúbiodiz a paleoantropóloga Kelsey Pugh, do Brooklyn College, que não estava envolvida no novo estudo. Tanto os macacos modernos quanto os extintos podem variar muito em tamanho entre os sexos, ela diz, e então o pequeno tamanho da rótula não é suficiente para dizer a qual espécie de primata ela pertence.

Com a rótula levantando questões, os detalhes dentários são o que distingue principalmente os macacos maiores e menores. O novo estudo diz que a diferença de tamanho entre os Burônio e Danúbio molares são maiores do que em qualquer espécie dentro do grupo mais amplo de primatas ao qual os macacos pertencem. A disparidade significativa de tamanho acrescenta algum suporte ao caso de que o molar encontrado em 2011 e o Danúbio fósseis representam espécies diferentes.

Além da diferença de tamanho entre os molares, os detalhes internos também distinguem o dente novo daquele anterior. Danúbio. O esmalte do Burônio molar é muito mais fino do que o de um comparável Danúbio molar, sugerindo que o macaco menor estava se alimentando de alimentos mais macios, como folhas, do que seu parente maior. “Embora a espessura do esmalte seja bastante variável em hominoides vivos, os dois Danúbio os molares são bastante distintos nessa característica, indicando razoavelmente uma diferença na dieta”, diz Pugh.

A diferença alimentar sugere que tipo de vegetação crescia no habitat do Mioceno onde os macacos viviam. De volta quando Burônio e Danúbio estavam vivos, o que é hoje a Baviera era uma paisagem plana e pantanosa no sopé dos antigos Alpes. A área imediata em que os fósseis foram preservados abrigava um riacho sinuoso, diz Böhme, cercado por plantas arbustivas que cresciam densamente ao longo das margens. E embora o clima global fosse mais quente do que hoje, a área estava longe o suficiente para o norte para que houvesse mudanças ao longo das estações, as folhas frescas da primavera e do verão se tornando mais raras à medida que os dias curtos de outono e inverno se instalavam. A maneira como os macacos forrageavam deve ter mudado conforme as estações afetavam o crescimento das plantas locais.

Selecionar alimentos diferentes teria permitido que os macacos de Hammerschmiede coexistissem. “Há muitos exemplos de ecossistemas modernos onde um grande número de espécies de primatas conseguem coexistir”, diz a paleontóloga Mary Silcox, da Universidade de Toronto Scarborough, que não estava envolvida no novo estudo. A floresta Kibale de Uganda, ela observa, é o lar de 14 espécies de primatas sobrepostas, variando de bebês do mato a macacos e macacos como chimpanzés. “Os primatas são muito bons em dividir o espaço de nicho”, ela diz, e o registro fóssil indica que macacos, macacos e seus parentes têm encontrado maneiras de coexistir nas mesmas florestas por dezenas de milhões de anos.

Parte do que permite que várias espécies de macacos e símios coexistam hoje é que muitos vivem em florestas equatoriais quentes, onde há comida disponível o ano todo. A situação em Hammerschmiede é diferente, mostrando a engenhosidade dos símios encontrados lá. A vegetação onde Burônio e Danúbio viveu tinha árvores decíduas e mudou ao longo do ano. “Isso fala da produtividade dos paleoecossistemas de Hammerschmiede que eles permitiram que dois grandes macacos coexistissem apesar da escassez sazonal de alimentos”, diz Böhme.

Os detalhes dessa coexistência aguardam mais fósseis que permitirão aos paleontólogos obter uma visão melhor de como eram os macacos de Hammerschmiede em vida. Mais peças esqueléticas ajudarão a resolver as relações dos macacos do sítio, também, o que por sua vez ajudará os paleoprimatólogos a entender como os macacos pré-históricos viviam em um lugar bem diferente dos habitats dos macacos não humanos de hoje. Apesar das diferenças na interpretação, Pugh diz, “é preciso muito trabalho para descobrir novos fósseis, e esses autores fizeram um trabalho incrível descobrindo novos fósseis de macacos em Hammerschmiede”. Com sorte, ainda mais fósseis em breve trarão esses nossos antigos parentes para uma visão mais clara.