Uma dieta venenosa dá a esses animais sua própria defesa tóxica

Você é o que você come, diz o velho ditado, e isso vale para muitos animais que ingerem veneno regularmente. Para certas espécies que se alimentam de alimentos tóxicos, como plantas e insetos, não apenas as refeições venenosas não fazem mal a essas criaturas, mas os consumidores na verdade cooptam as toxinas. Eles se tornam venenosos para proteção contra parasitas ou predadores.

Noah Whiteman, biólogo evolucionista da Universidade da Califórnia, Berkeley, e autor de O veneno mais deliciosodiz que as adaptações que permitem isso são favorecidas pela seleção natural. Mutações genéticas que ajudam uma espécie a resistir a toxinas podem se tornar disseminadas ao longo do tempo, e outras podem surgir para ajudar os animais a realmente armazenar os venenos e tirar vantagem deles para sua própria defesa. Destacamos algumas das espécies adaptáveis ​​mais notáveis ​​abaixo.

Monarcas mastigam serralha

Borboletas monarcas são lindas favoritas de quintal — mas também são tóxicas. As monarcas depositam seus ovos em plantas de serralha, onde as lagartas devoram folhas contendo compostos de glicosídeos cardíacos venenosos. As monarcas armazenam essas toxinas em seus próprios corpos para deter predadores — e a atraente cor preta e laranja dos insetos sinaliza essa toxicidade.

As monarcas evoluíram para digerir a planta tóxica por meio de apenas algumas mutações genéticas importantes:aqueles que os cientistas descobriram recentemente. Infelizmente para as borboletas, alguns dos seus predadores, incluindo os grosbeaks de cabeça preta e os ratos-veados orientais, também evoluíram mutações permitindo-lhes devorar os insetos e tolerar as toxinas.

“Parece que nessa situação pode haver uma corrida armamentista evolutiva na cadeia alimentar”, diz Simon Cornelis “Niels” Groen, um biólogo de sistemas evolucionários da Universidade da Califórnia, Riverside. Os ancestrais da monarca desenvolveram a capacidade de suportar toxinas na serralha. Mais tarde, sob pressão de predadores e parasitas, as borboletas desenvolveram a capacidade de acumular essas toxinas para proteção. “Várias espécies de predadores e parasitas então desenvolveram mecanismos que superam a toxicidade das borboletas”, diz ele. Alguns pássaros resistentes a venenos, ele aponta, podem agora realmente usar a coloração de alerta preta e laranja para encontrar as monarcas e comê-las.

Sapos venenosos comem insetos tóxicos

Sapos venenosos são famosas por suas cores brilhantes e pelo aviso que essas cores transmitem aos predadores: Comer-me é uma má ideia! Predadores que tentam consumir os anfíbios acharão o gosto tóxico desagradável ou pior, e mais tarde se lembrarão de que os sapos de cores brilhantes são refeições potenciais a serem evitadas.

Nas florestas tropicais da América Central e do Sul, os sapos devoram uma dieta específica para construir sua defesa venenosa. Eles comem insetos, incluindo formigas, besouros, cupins e outros, que contêm toxinas. O veneno se acumula na pele dos sapos. O veneno é 200 vezes mais potente que a morfina em algumas espécies, e é armazenado em glândulas da pele e secretado quando o sapo está ameaçado. Provar esses sapos tóxicos pode fazer com que os predadores fiquem doentes ou até mesmo morram.

Em cativeiro, quando esses sapos recebem uma dieta diferente, incluindo alimentos não tóxicos de zoológico, como grilos e moscas-das-frutas, eles se tornam menos tóxicos ou nem um pouco venenosos. Pesquisadores do Instituto Nacional de Biologia da Conservação e Zoológico do Smithsonian experimentou dietas suplementadas com veneno para tornar rãs em cativeiro tóxicas aos predadores, como eles são na natureza, para que possam sobreviver melhor à reintrodução na natureza.

O baiacu consome bactérias venenosas

O baiacu é famoso como uma iguaria japonesa conhecida como fugu. Se a comida for preparada de forma inadequada, ela pode rapidamente se tornar fatal para os consumidores humanos, que podem morrer poucas horas após ingerir a refeição.

O veneno do baiacu é conhecido como tetrodotoxina, ou TTX. Ele ataca as células nervosas para causar paralisia e, às vezes, morte, por asfixia ou insuficiência cardíaca. Essa toxina potente não é produzida pelo baiacu, mas por bactérias que vivem no intestino do peixe. O peixe provavelmente obtém os micróbios produtores de veneno de uma dieta de algas e invertebrados. O peixe desenvolveu uma mutação genética que protege suas próprias células nervosas dos impactos do TTX. Enquanto isso, a neurotoxina se acumula na pele do peixe e em órgãos como o fígado, onde pode paralisar ou matar predadores, incluindo humanos.

Mas esse tipo de defesa pode não ser a única razão pela qual os peixes hospedam micróbios produtores de veneno. Alguns estudos sugerem que o TTX também pode servir como um aliviador de estresse, o que reduz os níveis de hormônios como o cortisoltornando os peixes menos agressivos e promovendo o crescimento.

Pássaros podem adquirir penas tóxicas ao comer besouros

Os pássaros canoros nas florestas tropicais intocadas da Nova Guiné, incluindo o assobiador-regente e o pássaro-sino-de-nuca-ruiva, têm neurotoxinas potentes em suas penas, como aquelas encontradas entre os sapos venenosos. O contato com a toxina batracotoxina (BTX), 250 vezes mais tóxica que a estricnina, pode levar a cãibras musculares, convulsões e até mesmo morte por parada cardíaca em quantidades maiores. Mas a baixa dose nas penas dos pássaros causa formigamento nas mãos e lacrimejamento nos humanos, em vez de reações letais.

Esse tipo de toxicidade é raro, embora não desconhecido, entre as aves do mundo. Kasun Harshana Bodawatta, que estuda ecologia molecular e evolução na Universidade de Copenhague, fez parte da equipe que descobriu essas aves tóxicas. Bodawatta diz que a fonte das toxinas das penas ainda não está clara, mas pode ser uma família de venenosas. “Dado que nem todos os indivíduos de espécies de aves tóxicas carregam BTX, acreditamos que a toxina entra no corpo da ave com a dieta”, explica ele.

Bodawatta diz que os pássaros podem se beneficiar do BTX porque ele pode reduzir as pressões parasitárias de carrapatos e piolhos, ou deter mosquitos e moscas. E mesmo que os pássaros não o tenham em níveis letais, a toxina ainda afasta um predador de ponta. “Uma coisa que descobrimos enquanto fazíamos nosso trabalho de campo foi que o povo da Nova Guiné não gosta de comer essas espécies de pássaros”, ele diz. “Eles acham que elas têm um gosto um pouco “picante”.”

Lesmas marinhas devoram células urticantes

Nudibrânquios são uma família de lesmas marinhas fotogênicas conhecidas por aparecerem em uma variedade psicodélica de cores e formas. Muitos desses animais de aparência peculiar têm uma dieta igualmente incomum — anêmonas do mar. Esses invertebrados coloridos se agarram a rochas ou corais e lembram flores subaquáticas. Mas eles emboscam os que passam, de plâncton a peixes, com seus tentáculos armados com nematocistos.

Nematocistos são células urticantes, como uma pequena lança farpada tóxica, que são acionadas quando um predador roça ou toca a anêmona. Mas os nudibrânquios são adaptados para suportar esse tipo de ataque. Suas bocas e gargantas ostentam um revestimento resistente que lhes permite engolir os tentáculos, farpas e tudo, sem efeitos nocivos. Então eles usam esse armamento em seu próprio benefício.

Em vez de digerir nematocistos, os nudibrânquios absorvem as células urticantes cheias de toxinas para se tornarem parte de seu conjunto de defesa. As células são transportadas pelo corpo até os apêndices da lesma-do-mar, onde são armazenadas em sacos até que sejam disparado como defesa se a lesma estiver sob ataque.

Traças Rattlebox devoram uma planta tóxica

Como larvas, as mariposas machos da rattlebox devoram as folhas tóxicas da planta rattlebox, adquirindo substâncias químicas que permanecem com elas quando adultas e as tornam desagradáveis ​​para as aranhas. Mas as fêmeas não se alimentam da planta. Em vez disso, elas derivam sua proteção de uma forma muito inesperada. O esperma de cada macho é carregado com os produtos químicos tóxicos da planta, chamados alcaloides pirrolizidínicos, que após o acasalamento se espalham pelo corpo da fêmea para protegê-la e aos seus ovos de predadores. As fêmeas retêm essa proteção por toda a vida — embora isso seja apenas cerca de 30 dias para um adulto.

As aranhas acham as mariposas protegidas por toxinas extremamente desagradáveis ​​— tanto que as soltam de suas teias. Aquelas sem os venenos protetores, como as fêmeas que não acasalaram, são prontamente comidas pelas mesmas aranhas.

Este pacote de esperma venenoso é tão valioso que as fêmeas realmente avaliam parceiros adequados com base em pistas sobre ele. As fêmeas podem sentir um derivado químico das toxinas, liberado no ar por machos cortejadores, que anuncia quanto do veneno protetor os pretendentes têm. Quanto mais venenosa a aura que um determinado macho exala, mais adequado ele parece.

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