Michael Crowley deixa seu ar condicionado ligado sem parar em dias quentes de verão para manter sua gata, Arya, confortável. Mas quando o chef de Richmond, Virgínia, chegou em casa depois do trabalho em 7 de agosto de 2022, “parecia 100 graus”. Sua energia acabou. Ele ligou para seu escritório de locação e foi informado de que sua conta de luz não estava paga.
Crowley protestou, dizendo que seus serviços públicos há muito tempo eram cobertos pelo seu cheque de aluguel. Mas então ele soube que o novo gerente de propriedade do seu prédio exigia que os inquilinos pagassem pela energia separadamente – algo que Crowley disse que não estava claro. Ninguém lhe contou sobre a conta inadimplente, ele disse.
Sua energia permaneceu desligada por três dias enquanto o mercúrio subia para 93F (34C). Os ventiladores a bateria que ele comprou não eram páreo para o calor opressivo. Ele encheu a tigela de Arya com água fria, mas ela parecia “um pouco assustada”. Ele também estava preocupado que ela pudesse ficar doente.
“Eu estava surtando”, ele disse. “O que eu deveria fazer?”
As desconexões de eletricidade no verão podem não apenas ser geradoras de ansiedade, mas também perigosas. No verão passado, uma mulher do Arizona morreu depois que sua energia foi cortada devido a uma dívida de US$ 51.
Hoje, o desligamento de Crowley seria ilegal. Em meio ao calor recorde em junho, Virgínia banido empresas de serviços públicos desconectem serviços quando as temperaturas atingirem 33°C ou mais.
Mas em 27 estados, as concessionárias ainda podem desligar a energia por falta de pagamento nos dias mais quentes. Isso inclui alguns dos estados mais quentes dos EUA, como Havaí e Flórida, assim como muitos que proíbem desligamentos no frio extremo.
É um problema que pode ter consequências mortais, disse Selah Goodson Bell, uma ativista do grupo ambientalista nacional Center for Biological Diversity. A cada ano, ondas de calor matam mais pessoas do que qualquer outra forma de clima extremo.
“Os verões estão ficando mais quentes em todos os lugares e este ano provavelmente será o ano mais quente da história mundial”, disse ele. “Os estados estão começando a reagir e a fazer mais para proteger [utility] clientes. Mas não é nem de longe o suficiente.”
‘Falta de dados’
É difícil saber o escopo nacional do problema, já que as concessionárias de serviços públicos em 22 estados não são atualmente obrigadas a fornecer dados sobre desligamentos. Isso torna “impossível para os formuladores de políticas saberem quais comunidades são afetadas e como”, disse Goodson Bell.
Algumas concessionárias coletam dados sobre desligamentos, mas apenas uma em cada dez divulga essas informações publicamente, disse Sanya Carley, codiretora do Laboratório de Justiça Energética da Universidade de Indiana.
“A falta de transparência de dados é um grande problema”, disse Carley, que também é especialista em política energética na Universidade da Pensilvânia.
Os números disponíveis mostram uma tendência preocupante. De acordo com o rastreador de desconexão do Energy Justice Lab, os provedores de serviços públicos de energia em 2022 cortar a energia de pelo menos 3 milhões de clientes sobre pagamentos de contas perdidos, e mais de 30% desses eventos aconteceram durante os meses de verão.
Um 2023 separado análise do Center for Biological Diversity e do órgão de fiscalização de serviços públicos Energy and Policy Institute descobriu que nos primeiros 10 meses de 2022, as residências tiveram sua energia elétrica desligada por falta de pagamento mais de 1,5 milhão de vezes e seu gás 380.000 vezes, representando um aumento de 29% e 76%, respectivamente, em relação ao ano anterior. E isso é apenas nos 30 estados em que os pesquisadores puderam obter dados de desligamento.
“Mais pessoas estão mais preocupadas com perigos climáticos extremos”, disse Shelby Green, pesquisadora do Energy and Policy Institute que passou anos lutando contra desconexões de serviços públicos. “Mas, de certa forma, as coisas podem estar indo na direção errada.”
Contas mais altas
Uma razão provável para o aumento: aumento de custos. As contas mensais de eletricidade foram em média 2% mais altas a cada mês em 2021 em comparação com 2022.
Os custos parecem ter aumentado ainda mais rapidamente este ano. Um relatório das organizações políticas National Energy Assistance Directors Association (Neada) e Center for Energy Poverty and Climate (CEPC) previu uma Aumento de 8% nas contas de luz no verão em 2024 em relação a 2023.
Os custos de outros bens de consumo, como os alimentos, aumentou constantemente no mesmo período de tempo, o que significa que alguns clientes estão escolhendo entre comida e eletricidade. Ao mesmo tempo, o Congresso cortou este ano o financiamento para o Programa de Assistência Energética para Residências de Baixa Renda em um terço, levando alguns estados a barra auxílio de serviços públicos para famílias de baixa renda.
Os estados tendem a esgotar 80% dos fundos disponíveis do programa à medida que as contas aumentam no frio do inverno, deixando apenas 20% para auxílio ao resfriamento no verão. Isso é especialmente perigoso para os americanos de baixa renda que tendem a viver em casas mal isoladas, que são mais caro para manter temperaturas confortáveis. Robin Line, uma moradora de 65 anos do centro-sul de Los Angeles, sabe disso em primeira mão.
Ela disse que as janelas do seu prédio de baixa renda não são fechadas, permitindo que o precioso ar fresco entre pelas frestas.
“Você pode ver uma meia polegada [on the side of] as portas”, ela disse. “Elas não são seladas, não fazem manutenção e definitivamente não são resistentes às intempéries.”
Em 2023, uma em cada três famílias reduzirá os gastos necessidades básicas como remédios ou alimentos para pagar pelo menos um mês de conta de energia, descobriu o relatório da Neada e CEPC. É um problema familiar para Line.
“Você tem que fazer compras pensando apenas em dinheiro”, ela disse. “E você não pode obter toda a comida que quer ou precisa toda semana.”
após a promoção do boletim informativo
Embora tenha contas não pagas, Line “ainda não” passou por um desligamento — algo que ela atribui aos seus constantes telefonemas às autoridades: “Implorei, supliquei e pedi emprestado”.
Mas as autoridades não facilitam o contato com eles ou o acesso à ajuda, ela disse. “É realmente frustrante”, ela disse.
Proteções de desligamento existentes
As proteções existentes contra o desligamento de verão também costumam ser inadequadas, argumentam os defensores do meio ambiente.
No Arizona, o estado com o maior número de vítimas de calor a cada ano, as concessionárias privadas estão proibidas de desligar o fornecimento de energia elétrica de residências por contas em atraso, mas as concessionárias cooperativas e públicas estão excluídas da moratória.
Em Nevada, as proteções só são acionadas quando as temperaturas chegam a 105F. E na Flórida, que não tem proibições de desconexão de serviços públicos com base na temperatura, a cidade de Tallahassee consagrou proteções, que são acionadas apenas quando as temperaturas ultrapassam 100F por oito horas seguidas.
“Isso significa apenas que a política literalmente nunca foi promulgada”, disse Green, um morador de Tallahassee.
Alguns estados e serviços públicos suspendem desconexões somente quando o National Weather Service emite um alerta de calor excessivo. Mas pesquisas mostram que a exposição a níveis mais baixos de calor também pode ser perigosa, especialmente ao longo de muitas horas.
Outras concessionárias impõem suas próprias moratórias de desligamento de 15 de junho a 1º de outubro. Mas isso pode deixar os moradores vulneráveis em dias quentes fora de estação.
“Estamos descobrindo que o clima extremo acontece o ano todo agora”, disse Carley, acrescentando que, em última análise, os estados devem ter ambas as formas de proteção contra desligamento.
Progresso
Em todo o país, os defensores estão trabalhando para expandir as proteções de desligamento de verão. Em alguns lugares, eles estão vencendo.
Maine, como Virgínia, este ano aprovou uma lei que impede o desligamento por falta de pagamento durante eventos de calor extremo. Chicago este ano banido cortes por falta de pagamento quando o Serviço Nacional de Meteorologia prevê temperaturas chegando a 32°C, abaixo do limite anterior de 35°C.
Esforços para melhorar a transparência também estão em andamento. A Administração Federal de Informações sobre Energia está atualmente revisando comentários públicos sobre uma pesquisa federal de desligamento de serviços públicos. Se o plano for bem-sucedido, a agência exigirá que todos os serviços públicos de gás e eletricidade de propriedade de investidores no país relatem dados de desconexão mensalmente, com a implementação começando na primavera de 2025.
Alguns defensores estão pedindo que a agência fortaleça a pesquisa coletando informações adicionais sobre as famílias que estão passando por cortes de energia, incluindo códigos postais, para ver quem é mais afetado.
Victor Sanchez, diretor executivo da Los Angeles Alliance for a New Economy, que em 2022 pressionou com sucesso o departamento de água e energia de Los Angeles a proibir desconexões por falta de pagamento, disse que, em última análise, “precisa haver soluções mais permanentes” para proteger as pessoas dos desligamentos.
“A questão é: o que estamos fazendo além de apenas clima extremo”, ele disse. “O acesso à água e à energia não é algo que deve ser preservado apenas durante eventos climáticos extremos. Deve ser preservado o ano todo.”
